Ведьма темного пламени

Сама я, правда, со зверем пока решила повременить. Нет, если бы попался кто-то хороший, взяла бы, но специально искать не собиралась. Котелок и без того хорошо помогал, а забот мне хватало и с метелкой, чтобы еще одно существо воспитывать. Вот повзрослеет Гремучая через месяц-другой, тогда и заведу пушистика, пусть мурчит. Мурчание нервную систему хорошо успокаивает.

Однако помочь подруге и еще паре сокурсниц – Элинне и Кассине, которые остановили свой выбор на летучих мышах, было необходимо. Так что с наступлением ночи мы, взяв метлы, дружно покинули академию.

Путь наш лежал к старым горам в паре часов лета от академии. Там, у изгиба реки, находились пещеры, в которых обитали перепончатокрылые кандидатки в фамильяры. Это знание каждое поколение ведьм-выпускниц передавало младшим курсам, и каждый год туда вылетали отряды на охоту.

Несмотря на долгий путь, Гремучка держалась наравне с остальными метлами, так что летели достаточно споро. Правда, ориентироваться в темноте было непривычно. Мы даже навернули лишний круг над заросшими лесом горами, прежде чем заметили обустроенную предшественницами просторную площадку для приземления.

– Так, вроде правильно прибыли, – осматриваясь, сделала вывод Дамира.

Поляна действительно походила на описываемую. Вон и два дерева в свете луны скрутились спиралью, и пень, вывороченный с корневищем, и пещера с широким входом. Правда, ощущения от этой живописной картины были несколько жутковатыми. Деревья, лишившиеся листвы, казались какими-то монстрами, желающими дотянуться до нас крючковатыми пальцами-ветвями. Даже река журчала не умиротворяюще, а зловеще. Ну или просто у меня разыгралось воображение.

В воздухе стоял запах прелой листвы. Пожухлая трава хрустела под ногами от покрывавшей ее ледяной корочки.

Я невольно поежилась. Официально – от холода ночи и первых заморозков, в полете-то магия метелки от сквозняка укрывала. А на деле – все ж неуютно тут было.

– Пошли? – не очень уверенно предложила я. И, получив в ответ утвердительные кивки подруг, направилась ко входу в темное «подземелье».

Пещера встретила нас темнотой. Ноги то и дело спотыкались о какие-то камешки.

– Свет зажигать не будем, – сразу же предупредила Дамира. – А то распугаем.

Возражений не последовало, и мы отправились в темноту спотыкаться дальше.

Довольно скоро уха коснулся знакомый писк. Я поморщилась. Несмотря на положительные эмоции, которые вызывали фамильяры, летучие мыши меня не особо привлекали. Отвращения, как к паукам или, еще того хуже, крысам, я к ним не чувствовала, но и приятного в них не наблюдала.

Впрочем, тут я лишь помощник, так что сделаю свою часть дела и отойду в сторонку.

Наконец пространство вокруг расширилось. Откуда-то сверху лился рассеянный лунный свет, позволяя увидеть высокие своды над головой и расположенный в центре пещеры огромный плоский валун. Именно здесь, как нам рассказывали, выкладывали приманку для летучих мышей. В данном случае этой самой приманкой должна была стать моя кровь.

– Давай, Лианка, – поглядывая наверх, шепотом поторопила Дамира. – Они уже чувствуют тебя.

– Ага, – я снова поморщилась.

Шевеление и писк под потолком заставляли пробегать по спине неприятные мурашки. Быстро подойдя к камню, я надрезала палец и позволила нескольким тягучим каплям упасть в углубление на его вершине.

Писк моментально усилился, а потом, не дожидаясь, когда я отойду, на «алтарь» спикировали первые мыши.

Я шустро отскочила прочь, а девочки уже спешно пытались одновременно наделить кого-то из летучек силой и сплести заклинания привязки.

Чтобы не мешать «охоте», я решила отодвинуться еще немного вглубь пещеры. От писка закладывало уши, но стоило подождать, когда все обзаведутся желанными фамильярами. Мало ли? Может, сорвутся привязки и потребуется еще кровь.

Шаг, другой, третий. Я в очередной раз запнулась за один из камней и с досады отпихнула его к стене.

А стена… Стена неожиданно зашевелилась и заревела!

Мыши заверещали как оголтелые, а я с ужасом смотрела, как на меня из темноты выдвигается здоровая панцирная медверойка!

Дальний родственник обычного медведя отличался костными наростами вдоль спины и очень вспыльчивым характером. И вот этой вот монстре мой камушек не понравился, о чем та сообщила раскатистым:

– Ур-р-р!

– А-а-а! – завизжала я в ответ.

– А-а-а! – это уже завизжали ведьмочки, добавляя децибеллов в общий звуковой хаос.

От какофонии усиленных эхом визгов мышей и наших криков у меня аж дыхание перехватило. Жаль только медверойке было все равно. Их вид обладал врожденной глухотой, что позволяло им обустраивать жилье даже в гнездовьях летучих мышей. Зато обоняние у медвероек было очень хорошее, так что надеяться на темноту бессмысленно.

В голове панически заметались обрывки фраз для слабенького ведьмовского заклинания обездвиживания и одновременно зачем-то всплыли слова послабляющей порчи. Но едва я открыла рот, чтобы выпалить хоть что-нибудь, в бой рванулась метла, ввинтившись прямо между мной и медверойкой.

– Назад! – испуганно закричала я, ибо попытка храбро защитить хозяйку была явно бесполезной.