Ведьма темного пламени

– Должны, – эхом повторила я, а потом вдруг, озаренная догадкой, щелкнула пальцами. – Коть! А я поняла! Метелка ж из гремучника сделана, а он плотоядный. Потому, видимо, она и погибала на складе, некормленная. Ей одной энергии мало, ей, видать, еще животного белка не хватает. Тем более ночью вон как выложилась, меня защищая.

– Да-а? Хм… да, пожалуй, ты права, – протянул Котелок. А потом сердито уставился на меня. – Так чего ждешь тогда? Марш обратно в столовку и тащи сюда кусок мяса! Откармливать будем бедняжечку нашу, сиротиночку, тва-арюшку голо-одную!

Под конец в голосе домового зазвучали умильные нотки, каких я у него вообще ни разу за все наше знакомство не слышала.

Метле понравилось. Она даже смущенно пошуршала веточками. Правда, медленнее при этом есть не стала, и вскоре от куска колбасы ничего не осталось.

– Не тормози, Лианка! Мясо неси! – опять прикрикнул Котелок.

Опомнившись, я выбежала из комнаты.

После просьбы выдать кусок мяса повариха Аглая посмотрела на меня как на ненормальную. О плотоядной метле я сказать не могла, однако повезло, что сейчас как раз началась суета с фамильярами. Так что сослалась на то, что мясо нужно для откормки редкой зверюшки. Мол, до магазинов еще добираться, а очень надо прямо сейчас. Спасите животинку.

Животных Аглая любила, так что мяса дала, причем немаленький такой кусок, килограмма на полтора. Правда попутно прочитала нотацию о безалаберности и потребовала более ответственного отношения к домашнему животному. Пусть даже и фамильяру.

А буквально через несколько минут мы с Котелком смотрели, как довольная метелка восстанавливает недостаток животного белка. Я – все еще не до конца веря в происходящее. Котелок – вздыхая, как заботливая бабушка, откармливающая внучка, и воркующим голоском жалея «оголодавшую сиротиночку».

Все мясо я, конечно, сразу давать ей не стала. Бóльшую часть, использовав морозильное заклинание, припрятала про запас. Но в итоге решение оказалось правильным: даже тот кусок, который достался метелке, она доедала уже с ленцой.

Когда Гремучая неспешно дожевывала последние кусочки, в дверь требовательно постучали. Я как ужаленная подорвалась открывать и почти не удивилась, увидев на пороге ректора.

Лорд Алистер строго осмотрел меня с ног до головы и спросил:

– Почему опаздываем, адептка Тиррель? Я достаточно занятой человек, чтобы еще и ждать четверть часа, когда вы явитесь.

– Ой, простите. Я тут просто обнаружила один интересный факт, – быстро извинилась я и показала на довольно чавкающую метелку. – В общем, вот.

– Мясо? – ректор изумленно уставился на Гремучую. – Она питается обычной пищей?

– Ну, к хлебу она интереса не проявила. А вот колбасу и мясо жует с удовольствием, – ответила я, после чего высказала предположение о перешедшей к метле «по наследству» плотоядности гремучника.

– Да, похоже на правду, – согласился лорд Алистер. – Скорее всего, так оно и есть. Значит, будем смотреть, как на нее повлияет употребление мяса. Вполне возможно, что зелья потребуется в разы меньше, либо вообще не потребуется. Крайне любопытно! И открывает весьма интересные перспективы… – мужчина запнулся, словно озаренный какой-то мыслью, а после неожиданно спросил: – Лиана, что вы думаете по поводу поступления в аспирантуру?

– Я? – кажется, у меня совсем неприлично округлились глаза. – Но моя успеваемость…

– Мелочи, – махнул рукой ректор. – Мне нравится ход ваших рассуждений. До вас никто не догадался провести параллель с таким свойством гремучника как плотоядность. В итоге сверхценный артефакт был практически загублен. Гремучая нуждается в тщательном изучении, и нескольких месяцев, которые остались до вашего выпуска, явно для этого недостаточно. Хотелось бы, чтобы вы задержались в академии.

– А уж как бы мне этого хотелось, – пробормотала я. – Всяко лучше, чем брак.

– Ш! – сыто изрек «ценный артефакт», полностью меня поддержав.

– Первый раз слышу такую причину выбора аспирантуры, – хмыкнул лорд Алистер. – Но тем не менее, раз вы так не хотите замуж, почему просто не откажетесь от помолвки?

– Не могу. Этот брак… – я запнулась, но все же нехотя закончила: – Этот брак выгоден моей семье.

– Выгоден? Бросьте. Не понимаю, зачем изводить себя в угоду кому-то еще, пусть это даже родители. Вы не нуждаетесь и не голодаете, у вас вполне обеспеченная семья, чтобы идти на такое самопожертвование.

– Да не в деньгах дело! – не выдержав, воскликнула я.

– А в чем? – лорд Алистер слегка прищурился.

Только признаваться в постыдной семейной тайне я не собиралась.

– Извините, но это личное, – выдавила я, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Впрочем, думаю, ректор и так понял, что дело явно связано с чем-то противозаконным. Иначе и смысла не было бы скрывать.

В том, что расспрашивать о подробностях он не станет, я была практически уверена. Все-таки дворянское воспитание предусматривало тактичность. Но чего не ожидала совершенно, так внезапно заданного вопроса:

– Я могу как-то помочь?