Ведьма в Царьграде

— Ну что Волк? Сдается мне, он сам из варягов был — рослый такой, как эта северная порода, рыжий. Когда он только стал обживаться на заставе, я думал, что надолго не останется: варяги–то хоть и мастера в бою, но не в степном. Тут особое чувство надо иметь, как нюх у собаки. Вот у Волка таковое имелось. А уж как печенеги его боялись! Поболее, чем гнева своего небесного Тенгри. Называли Красным Волком, ну это из–за цвета волос и из–за ловкости его звериной, силы, потому что охотился он, как матерый волк–одиночка. Я же за удаль и мастерство сделал его главой одной из застав. И хотя люди не больно любили Волка за его нелюдимый, мрачный нрав, однако признали его верховодство. Но — Перун мне свидетель! — Волк и впрямь оказался достоин нового звания. И дозорных умело направлял, и знал, где обычно копченые ходят. Бывало, встанет вдруг среди ночи, уедет в степь один, как и прежде, а потом явится и велит созывать сбор. Поведет людей по оврагам и балкам, пока не выйдут они на след отряда печенегов. Люди дивились — вон какое чутье у старшóго на степняков! Никогда зазря их в степь не выводил, всегда с толком. Вот и получалось, что все устье Псела и земли за ним стали безопасными, ушли оттуда страшившиеся Волка печенеги. Ушли, ну да потом вернулись, — закончил со вздохом Претич. — Ибо, как говорится, удача — птица перелетная. Да и Доля с Недолей не всегда силой может померяться.

Претич замолчал, огладил длинные усы. Святослав смотрел на него горящими глазами. Ему подобные рассказы о воинских делах были интереснее, чем все сказы о жар–птице или мече–кладенце.

— Ну и чё? — с еще не избытым новгородским говором спросил молодой князь. — Чё с Волком тем?

— Толком этого никто не ведает. Но однажды перестали поступать вести с дальней заставы, где Волк воеводствовал. Я как–то сразу о дурном и не подумал. Ведь столько лет удачлив был Волк, да и застава его поднялась, обстроилась, селение рядом возникло. А нет вестей, значит, туго пришлось. Набрал я отряд, поехал на реку Псел — думал, что свежих воев привезу туда и подсоблю, если что. А как приехали… Одно пепелище да обуглившиеся остовы изб обнаружили, а еще непогребенные тела. Надеялся, что хоть кто–то уцелел, мои дружинники, почитай, седмицу искали по окрестным балкам и затонам Псела. И нашли–таки мальчонку одного из детских отряда Волка. Да только дурачком тот стал от страха. Еле выпытали у него, что был набег большой орды, что не справились порубежники, сгинули.

— И Волк сгинул? — спросил кто–то из слушателей.

— Про него мальчонка и говорить не хотел, сразу в плач срывался. Но тело Волка среди павших мы не обнаружили. А ведь такого мудрено было не заметить. Здоровенный был детина, рыжий такой, голова просто огненная.

Собравшиеся сокрушенно молчали. Думали — попал в полон славный витязь. А это ох как плохо. Погибнуть для воина в сече — сразу попасть в Ирий. Сама перунница дева Магура за такими является, забирает душу особо отличившегося да отважного. Стать же невольником, погибнуть в полоне… Это и за кромкой оставаться на веки вечные рабом. Нет, лучше смерть, чем вечное рабство униженной души.

Вот о чем думали, глядя на язычки пламени, примолкшие витязи. Потом Семецка спросил:

— А может, все же сбежал удалой витязь, может, обманул копченых?

— Сам хочу в это верить, — вздохнув, ответил Претич. — Но случись такое, думаю, он бы уже объявился. Его бы приняли в любую дружину, пояс гридня бы дали.

— Вот вокняжусь, — сжимая кулаки, молвил Святослав, — я уж позабочусь о том, чтобы разделаться со степью. Обходить нас будут за дальними порогами!

Немного позже, когда воины уже ели осетрину, к костру, словно тень, неслышно приблизилась Малфрида. Она лишь недавно вновь объявилась при княгине, та ее хорошо приняла, и теперь, пока посольство не отбыло, ведьма ходила где ей заблагорассудится. Кто же чародейку самой Ольги тронуть посмеет? Но сейчас, когда она молча села у костра, кое–кто из дружинников привычно сделал предохраняющий от темных сил жест. А вот Святослав чародейке был рад. Даром, что она Малушу от него отвадила. Зато Святослав не забыл еще, как она его малышом баловала, сказки страшные рассказывала, а то и дивами всякими развлекала: то птицу перелетную заставит на руку княжичу опуститься, то по ее знаку домовой появится. Страшно, но и интересно как! А еще молодому князю было немаловажно то, что Претич тепло Малфриду приветствовал, сам ей отрезал ломоть осетрины, сам подавал на ноже. Уважает, значит. Однако все заметили, что, принимая у воеводы подношение, ведьма случайно коснулась рукой самого клинка, не сильно вроде, но руку отдернула резко, будто обожглась. Даже кусок сорвался с клинка, упал на песок.

Претич хмыкнул.

— Что ты железа опасаешься, Малфрида? Ну, прямо как нечисть лесная.

— Станешь тут нечистью, когда вокруг столько христиан, — буркнула ведьма, поднимая и отряхивая кусок рыбины.

— Где это ты христиан тут видишь? — удивился Святослав. — Уж не среди ли моих побратимов военных? — Он обнял с одной стороны богатыря Инкмора, с другой — красавчика киевлянина Блуда.