Ведьмины цветы

– Разумеется. Но вернуть так и не смогли. Двое наших мужиков возвращались на рассвете с рыбалки и видели, как она садилась в дорожную коляску. А рядом с ней был высокий сутулый мужчина в надвинутой на глаза шляпе. Похоже, она сбежала от нас с каким-то заезжим барином. Что ж делать, такое иногда случается.

– Хм… Да уж… Ладно, Элен. Что мы сегодня? Едем на прогулку?

Молодая женщина всплеснула руками.

– Да какая же прогулка, Павел! Только-только оправился…

– Елена! – Несвицкий сделал предостерегающий жест. – Во-первых, я не только-только оправился, а уже дней пять тому назад. А во-вторых, – он выразительно посмотрел на нее, – вы совсем забыли о нашем застрявшем расследовании. И пока вы тут носитесь со мной, словно с какой-нибудь хрустальной вазой, наши враги могут измыслить новые козни.

– Вы правы, Павел, – вздохнула Елена. – Хорошо. Одевайтесь и – быстренько вниз, завтракать. А там посмотрим.

Крикнув слугу, Павел начал одеваться. Однако идти в столовую он не торопился. Несмотря на то, что все вроде бы пока шло хорошо, на душе у него было неспокойно. И причину этого смутного беспокойства он вскоре нашел – сообщение Елены о побеге служанки. На первый взгляд, ничего удивительного в нем не было. Историй о соблазненных проезжими удальцами крепостных девушках он слышал немало. Но все-таки что-то здесь не вязалось. Или, наоборот, очень даже вязалось. Вот только… с чем?

Облачившись в офицерский мундир, Павел придирчиво осмотрел себя перед зеркалом. Он уже собирался идти, как вдруг заметил, что его нагрудный карман странно оттопыривается. Он запустил туда руку и, к своему непомерному удивлению, вытащил наружу цветок на длинном стебельке. Павел внимательно рассмотрел его. Цветок был небольшим, круглым и пушистым, ядовитой окраски, средней между красным и оранжевым. И на удивление сухим. Наверное, поэтому он и не пострадал, находясь так долго в кармане мундира.

«А с чего я взял, будто он там давно? – вдруг изумленно спросил себя Павел. – И вообще, как он мог очутиться в моем кармане? Что-то я не припомню, чтобы клал его туда».

Недоуменно пожав плечами, он бросил цветок в камин и вышел из комнаты.

Выехав из Ловцов, Елена и Павел направили лошадей в тот самый лесок, где Лиза встречалась с Андреем и где она однажды столкнулась с Тверским. Проскакали до реки, полюбовались белоснежными лилиями, а потом незаметно свернули на дорогу, ведущую к Никольской церкви.

Эта дорога проходила через другой лес, более густой и мрачный. Здесь не было светлых полянок. Деревья стояли вдоль дороги сплошной стеной, а их верхушки поднимались так высоко, что заслоняли небо. Среди них попадалось много старых, поросших лишайником елей. Иногда их широкие ветви так сильно выдавались на проезжую часть, будто хотели схватить путников и затащить их в глубь леса.

– Брр! Ну и зловещее местечко, – чуть поеживаясь, заметил Павел. – Удивительно, как Лиза не побоялась идти через этот лес одна.

– Но мы же выросли здесь, – возразила Елена. – Чего же ей было бояться? Да и вообще, – она чуть заметно нахмурилась, – до последнего времени мне и в голову не приходило, что в нашей округе могут твориться всякие странные вещи. Не могу поверить, что кто-то из наших соседей способен на пакости.

– А покойничек Глебов? Я слышал, он вовсе не отличался миролюбивым нравом.

– Это правда, – вздохнула Елена. – Но ведь он был… нечто вроде паршивой овцы в стаде. Когда он уезжал в Петербург, все соседи вздыхали с облегчением. Ведь он едва не отправил на тот свет милейшего человека – Васеньку Синицына, брата нашей подруги.

– Дуэль? А из-за чего?

– Да я уже и не помню, мелочь какая-то. Но в нашем уезде вообще не приняты поединки, понимаете?

– Понимаю, – Павел придержал поводья. – Ага, вот и это злосчастное место! Здесь мой Лучик начал сходить с ума. Что же ты, приятель, а? – он слегка потрепал жеребца по холке. – Как же ты мог меня так подвести?

Конь виновато покосился на хозяина, а затем издал протяжное ржание, мотнув мордой в сторону леса.

– До сих пор не могу взять в толк, что случилось, – задумчиво произнес Павел. – Лучик был со мной на Кавказе, он не пугается даже ружейной пальбы. А тут… Ерунда какая-то! Или все дело в этой проклятой женщине?

– Какой женщине?

Чуть поколебавшись, Павел подробно описал Елене, как все произошло.

– И вы до сих пор молчали?! – возмущенно накинулась она на него. – Нужно было давно рассказать об этом папеньке. Он бы приказал нашим людям прочесать лес и схватить эту мерзкую ведьму! Давно пора выкурить ее отсюда.

– Да что за ведьма-то такая? – недоуменно спросил Павел. – Вы уже не первый раз о ней упоминаете.

– Это Пелагея, – пояснила Елена. – Местная знахарка. Наши крепостные девки ходят к ней, когда нужно вылечить мужа от запоя или приворожить жениха. Она живет где-то в этом лесу. Вообще-то, – с усмешкой прибавила Елена, – наверное, она не очень сильная колдунья, потому что, сколько ни бегала к ней наша длинноносая Глафира, а так и не вышла замуж. Но я уверена, что именно Пелагея напугала вашего Лучика.