Ведьмы Холодного острова

– Я тебе сразу не сказала. Я и до Силантьевича слышала, что этот остров даже рыбаки оплывают стороной. Говорили про ведьм, что они могут появиться и на нашей стороне. И даже подойти к лагерю…

– Чушь все это! – нетерпеливо бросил Георгий.

– Но ведь и не мираж это был? Согласись.

– Нет, не мираж. Где она появится в следующий раз?

– У нас за спиной, – усмехнулась Юля.

И тут они услышали шорох за своей спиной – и обернулись так быстро, как не оборачивались никогда прежде.

– А не страшно бродить вот так? – спросили у них.

Юля и Георгий подскочили с бревна как ошпаренные. За их спиной на холме, на фоне первых лучей восходящего солнца, стоял черный силуэт. Молодые люди замерли – у обоих едва не оборвалось сердце. Силуэт двинулся вниз – в их сторону. Нет, они ошиблись! К великому счастью. Охотник! Он не спеша приближался. Загорелый до черноты, средних лет, в маскировочном костюме и широкополой панаме-«афганке», с рюкзаком за спиной. И с широким ножом у пояса. В руке мужчина держал ружье с оптическим прицелом.

– Как – так? – ответила вопросом на вопрос Юля. – Вы сказали: бродить вот так.

Охотник, у которого оказались пронзительные светлые глаза, твердые скулы и волевой подбородок с ямочкой, улыбнулся:

– По краешку мира.

В панаме-«афганке» с закругленными вверх полями он походил на ковбоя. Молодые люди переглянулись.

– Почему по краешку? – нахмурится Георгий.

– Почему? – переспросил незнакомец. – За этим туманом, – он кивнул на озеро, – кончается этот мир и начинается другой. Вам разве это не сказали те, кто надоумил вас прийти сюда? С двумя биноклями. Не сами же вы решили забраться в эту глушь и высматривать берег острова? Если честно?

– Не сами, – замотала головой Юля.

– Вам должны были сказать, что это может быть опасно. – Юля поймала мимолетный взгляд друга, но оба промолчали. – Вы из Семиярска, конечно? – спросил охотник.

– Мы из Москвы, – ответила девушка.

– Тем более. Пролететь тысячу километров и забраться сюда – не шутка.

– Проехать на поезде.

– Тем более. С чего бы вам это делать?

– Вы сказали, что это может быть опасно?

– Именно так. Хотя это знают немногие.

– Но в чем опасность? – Юля пожала плечами. – Мы вас не понимаем.

– Вы и впрямь такие несмышленые? – Кажется, охотник и не думал шутить. – Или только дурачите меня? Играете в невинность?

«А этот следопыт проницателен», – подумала Юля. Ведь в ее ответах было и то, и другое. Вопрос только – чего больше.

– Кто вы? – нахмурилась девушка.

Мужчина положил винтовку на плечо.

– Зовите меня просто: Следопыт.

«Класс! – подумала Юля. – Угадала! С первого раза в десятку!»

– Я сказал что-то смешное? – нахмурился охотник, он смотрел на них с долей иронии, и его улыбка сдержанного в эмоциях человека рождала много морщинок вокруг глаз и губ.

– Нет-нет, – замотала головой Юля. – Вы как раз похожи на Следопыта!

– Но и вы, бесстрашные молодые люди, тоже следопыты. С перочинным ножиком, – он кивнул на Георгия, который сжимал в руке походный нож.

На всякий случай.

– Это нож «Гризли», – заступился за свое оружие Георгий.

– Ну, разумеется! – снисходительно кивнул Следопыт. – Простите, молодой человек. – Он явно продолжал иронизировать и не желал менять тон.

– А теперь скажите, почему нам должно быть здесь страшно? – напрямую спросила Юля. – Кого мы должны тут бояться?

– Тех, кто всегда молчит, – многозначительно ответил охотник в «афганке».

Юля кивнула назад:

– Вы же говорите про тех, кто живет на том острове, в середине озера? Их стоит опасаться? Этих женщин?

– Ого! Вы даже знаете, кто там живет. Теперь я уверен, что вы здесь не просто так.

– Так именно их? – спросила Юля.

Загорелый охотник с морщинками у глаз улыбнулся.

– Очень может быть. Как вас зовут, молодые люди? Я должен знать, с кем говорю.

Юля и Георгий сухо представились.

– Вы из новой археологической экспедиции, как я понимаю? – спросил Следопыт.

– Да, – ответил за обоих Георгий, сложил и спрятал нож в карман.

Они молча смотрели друг на друга. Изучали. Юля понимала, что от этого человека для них вряд ли исходит опасность. Напротив, он казался ей союзником. Но почему у нее было такое чувство? Вот вопрос.

– Скажите, товарищ Следопыт, у этого озера и впрямь холодно или нам только кажется? – спросила Юля.

– Вам не кажется, девушка. Тут всегда холодно. И всем.

– Но как такое может быть?

– Загадка природы, – ответил их новый знакомый. – Природная аномалия.

– Вы сами видели хоть кого-то из них?

– Разумеется. И не я один. Когда кого-то из них видят на берегу, это значит, что они собираются переплыть на большую землю.

– Да кто – они? – возмутился Георгий. – Какие-то женщины? Те, которые молчат? Вы это серьезно?! – Он готов был возмутиться загадкам.

– Да, ведьмы Холодного острова. Именно этот остров перед вами, – кивнул Следопыт на воду, туман и едва видную землю. – Остров, окутанный десятками легенд, передающихся из уст в уста.

– Вот прямо ведьмы? – поморщился Георгий. – Как в сказке?

– Именно. Только откуда по-вашему берутся сказки?

– Их три, верно? – не дав ответить на серьезный вопрос, спросила Юля. – Я про островитянок.