Век Дракона

- Да вот, вишь ли, отважный господин, - Бодан кивнул головой в сторону Лотеринга. - Деревенька-то вот она. Вы ведь туда идете? Стало быть, пойдем вместе? Там, небось, от беженцев проходу нет и в харчевне не заночевать. Доводилось мне такое видеть к югу отсюда. А у меня в повозке - отличный просторный полог. Ежели его натянуть, то все там поместимся, тем более вон дождь собирается какой.

Над холмистой долиной, которая лежала перед Лотерингом тучи действительно висели так низко, что казалось, с холма их можно было потрогать руками.

- Ну, так что, господа воины? С чего б вам сомневаться? - торговец улыбался радушно и открыто. - Будете моими гостями. Смотрю, с деньгами у вас негусто. Так и быть, угощу вас хлебом с сыром. Два дня назад выменял такую головку…

- Боишься, что беженцы товары отберут? - прозрел Дайлен, которого очень заинтересовали последние слова гнома про сырную головку. - С нами безопаснее?

Бодан помялся.

- В общем, да, - вынуждено признал он. - Мор ведь… беженцы опять же… Народец всякий встречается. Кто-то просто от чудищ бежит, а кто-то и разбойничает на дорогах. Кто-то - прямо в деревнях. Мы - мирные торговцы. А вы, господа, воины знатные, всяк это видит, у кого глаза на месте. На таких лишний раз нападать заопасаются. Только кошели у вас тощие. Я вам помогу, вы мне. В вашей компании всяко безопаснее. А завтра разойдемся по-хорошему. Ну как? Согласны?

Стражи переглянулись.

- Идем в деревню, друг гном. В обиду не дадим. Только не забудь о своем обещании.

Бодан заулыбался с видимым облегчением и тронул вожжи. Телега медленно покатилась вперед по раскисшей после недавнего дождя дороге. Серые Стражи и лесная ведьма шли следом, чуть приотстав, чтобы грязь из-под колес не летела на них. Говорить никому не хотелось. Кусланд и Амелл, которые утомились больше других, мечтали только о привале. Даже мабари, весь день рыскавший по кустам в поисках пропитания, шел медленно и тяжело, не отходя от хозяина.

Внезапно он насторожился. Телега гномов как раз добралась до небольшой рощицы, откуда рукой было подать до первых домов Лотеринга. Внезапно из-за деревьев, не особенно хоронясь, показалось около десятка вооруженных мужчин. Впрочем, вооружены они были как попало - ножами и топорами. Меч был только у одного. Неторопливо, даже с ленцой они вышли на дорогу, перегородив ее. Бодан вынужденно натянул вожжи. Его спутники тоже остановились, не опуская капюшонов. Накропавший мелкий дождь вот-вот собирался перейти в настоящий ливень.

- Ты совсем не думаешь о других, проклятый гном, - не теряя времени на приветствия сразу заговорил тот, у которого был меч. - Вот-вот хлынет дождь, а ты вынуждаешь нас работать.

Бодан не ответил, умоляюще обернувшись на сопровождающих. Кусланд без слов шагнул вперед.

- Привет вам, путники, - тут же переключился на него владелец меча. - Вы что, охрана? Или сами по себе?

- Разбойники, - Алистер мотнул головой, отчего его капюшон упал на плечи. - Должно быть, грабят тех, кто бежит от порождений тьмы.

- У них хватило глупости преградить нам путь, - Морриган смотрела на главаря и ее взгляд не предвещал ничего хорошего. - Предлагаю их проучить.

- Э, да разве так здороваются вежливые люди? - обладатель меча тоже шагнул вперед, вытаскивая свое оружие. - Всего десять серебряных монет - и ступайте своей дорогой. А мы пока потолкуем с торговцем. Ты же торговец, гном, я не ошибся?

- Так вы, значит, сборшики пошлин? - Кусланд обошел повозку, остановившись неподалеку от главаря. Почуяв угрозу, разбойники перестали заслоняться руками от дождя и позевывать, и схватились за оружие. Впрочем, пока никто кроме обладателя меча вытаскивать его не спешил. Хотя, непохоже было, чтобы главарь пока особо беспокоился.

- Именно, - он обнажил в улыбке кривоватые и гниловатые зубы, растущие через один. - Собираем денежки на ремонт Имперского тракта. Вон какой у него плачевный вид.

Краем глаза Айан увидел, что Алистер теребит завязки у самого горла, готовый в любой момент рвануть их и сбросить плащ для большей свободы движений. Дайлен стоял с другой стороны повозки в довольно расслабленной позе. Но несмотря на всю неопытность этого Стража, Кусланд был в нем уверен - по меньшей мере, одного разбойника взять на себя тот сможет.

- Тогда может, вам следует требовать сумму побольше, - Айан кивнул на все более раскисавшую дорогу. Разбойник ухмыльнулся.

- Хочешь заплатить больше? Мы охотно примем добровольное пожертвование.

- Я просто хочу сказать, что вы рискуете жизнью ради жалких грошей.

Разбойники переглянулись. Алистер и Дайлен напряглись, справедливо полагая, что еще миг-другой - и Айану потребуется вся их помощь. Позади них Морриган сняла с плеча длинный узловатый посох, который несла с собой от самой хижины Флемет. Поставив одним концом в грязь, она оперлась на него обеими руками.

- По-моему, ты нам угрожаешь, путник, - главарь разбойников перестал ухмыляться. Глаза его сделались злыми и колючими. - Ты, видимо, ослеп. Нас в три раза больше. Или этот пузатый гном тоже будет сражаться?