Век золотых роз

– Тхо-Ра! Тхо-Ра!

Владыка Ничейных степей не ответил. Маленькая голова ткнулась подбородком в грудь, руки безвольно повисли вдоль тела…

А Дар-Теен наконец нашел в себе силы посмотреть на меч, который продолжал сдимать в руке. Руны на лезвии мягко светились, словно… словно отражали свет небывалой зеленой луны.

Дар-Теен выругался, нимало не заботясь о том, что его услышат враги. Ну и дела! Ведь Тхо-Ра не был ранен, Дар-Теен даже до одежды его не дотянулся, не говоря уж о прочем. И, тем не менее, шумно осел на пол, рядом с трескучим огнем.

Ийлур повернулся к замершим в нерешительности кочевникам, угрожающе поднял Черного Убийцу.

– С дороги. Если не хотите последовать за своим владыкой.

И решительно шагнул к выходу.

…Они оказались на удивление понятливыми, эти диковатые сыновья степи. Вмиг потеряв к Дар-Теену всякий интерес, рванулись к замершиму Тхо-Ра.

– Мертв! – услышал ийлур, – владыка ушел от нас!

Ругнувшись еще раз, Дар-Теен метнуся прочь из шатра – и остановился. Потому что его ждали кочевники числом никак не менее двух десятков.

…На раздумья времени уже не оставалось. И Дар-Теен, бешено крутя древним мечом, бросился вперед.

– С дороги! С дороги, если хотите жить!

Запястье словно кольнуло ледком; ийлур успел глянуть на руку – и правда, кто-то еще держался за рукоять, но видно было только слабо мерцающие пальцы…

– Прочь, все прочь отсюда! – взревел Дар-Теен, – бегите, дураки!

Зазвенела, запела сталь; уже нимало не заботясь о себе, Дар-Теен врубился в толпу кочевников. Мир вокруг становился размытым, мертвенно-зеленоватым – и снова заискрились руны. Кто-то вскрикнул испуганно, где-то Дар-Теен наступил на что-то теплое и мягкое, но не остановился, и не глянул под ноги, потому что знал, что там увидит. А меч – меч знал свое дело. И те, кто еще мгновением раньше поднимал оружие, валились на землю, беззвучно, и в ушах стоял тихий шорох, с каким опадают по осени желтые листья.

– Бегите же! – прохрипел ийлур, – уходите, пока есть живые!

Уомм.

Далекий гонг, призывный, будящий непонятное желание оторваться от земли и лететь – высоко, туда, где в прохладной сини дремлют звезды…

Дар-Теен вдруг понял, что никто больше не пытается напасть на него. Он оглянулся, увидел неподвижные, скорчившиеся тела, которыми отметил свой путь Черный Убийца, и во рту стало горько. Уцелевшие кочевники медленно пятились, не сводя глаз с клинка в руках северянина. Откуда-то доносился надрывный детский плач.

– Уходите, – прошептал Дар-Теен. И добавил, – слишком поздно…

Он подскочил к ближайшему щеру, схватился за жесткий гребень на холке и вскочил в седло. Затем подобрал поводья.

– Н-но, пошел, пошел!

И, видя, что зеленая тварь не очень-то торопится, что есть силы заколотил каблуками по гладким бокам. Щер обиженно взревел, поднялся было на задние лапы – но тут же, внезапно присмирев, взял с места крупной, размашистой рысью. Страшный меч отправился в ременную петлю, за спину – потому как теперь Дар-Теену приходилось судорожно цепляться за седельную луку.

– Тхо-Ра мертв! – завопил кто-то позади, – северянин убил Тхо-Ра!

Ийлур только зубами заскрипел. Кто мог подумать, что меч, найденный у Кар-Холома, на самом деле обладает страшным свойством исторгать душу из тела? Но Тхо-Ра ему не было жаль. Он продолжал понукать щера. Многоголосый гул за спиной красноречиво намекал на то, что самое интересное впереди.

* * *

Они все-таки дали Дар-Теену выбраться за пределы стойбища. Возможно, попросту растерялись и испугались происшедшего – Дар-Теен предпочитал не раздумывать, только гнал щера в заснеженную степь, на юг. Туда, где ждал его храм Шейниры. Туда, куда скорее всего отправился синх Элхадж, о благополучии которого так пеклась Лиэ-Нэсс… Хотя, что без толку ломать голову? Синха могли убить кочевники, и тогда… тогда не остается ничего иного, как принести в храм семена золотых роз, выполнить данное обещание.

Впрочем, не одолело солнце и четверти круга, как Дар-Теен расслышал звуки погони – гортанные покрикивания кочевников, низкий рык щеров. Их пока не было видно, но отчего-то ийлур не сомневался: найдут. Тем более, что по снегу за ним тянулась одинокая цепочка щеровых следов.

Он огляделся. Впереди простиралась степь, кое-где выгинали спины невысокие и пологие холмы. Ни деревца, ни кустика. Только коричневые земляные проплешины в тающем снегу. На горизонте, там, где степь сливалась с мутной дымкой, легко парила крылатая фигурка, то ли большая птица, то ли элеан.

– Пошел, пошел! – ийлур в очередной раз заколотил пятками по зеленым бокам щера. Прятаться здесь было негде, оставалось только одно – убегать, пока есть силы.

Он вспомнил о том, что Тхо-Ра обмолвился о разлившейся к югу от стойбища реке, которая здорово помогла бы запутать следы. Но могло быть и так, что кочевник лгал, и никакой реки не было и вовсе…

Тут размышления Дар-Теена были прерваны. Тяжелая арбалетная стрела, просвистев в пахнущем весной воздухе, оцарапала шею щеру и бессильно ткнулась в снег.

«Ну вот, началось».