Когда начался спор между большевиками и меньшевиками, Сталин без колебаний встал на сторону Ленина и в 1912 году по его предложению был кооптирован в состав ЦК партии большевиков, где получил задание заним аться национальным вопросом.
По мнению английского историка Саймона Себаг-Монтефиоре, Сталин имел выдающиеся интеллектуальные способности: когда он пришел к власти, утверждает историк, он всегда сам писал свои речи и статьи в четком и зачастую утонченном стиле.
Согласно Саймону Себаг-Монтефиоре, библиотека Сталина насчитывала 20 000 томов, и он каждый день много читал, делая пометки на полях сочинений Мопассана, Уайльда, Гоголя, Гете, Золя и ведя их каталог. Кроме того, Сталину нравилась поэзия, и в юности он сам писал стихи на грузинском языке. Сталин цитировал Библию, труды Бисмарка, произведения Чехова, восхищался Достоевским.
Февральскую революцию Сталин встретил в ссылке в Сибири. Но уже 12 марта он вернулся в Петроград и вошел в состав редакции большевистской газеты «Правда». С апреля 1917 года Сталин осуществлял связь ЦК с партийными организациями на местах. II съезд Советов ввел его в состав первого советского правительства как наркома по делам национальностей.
В годы Гражданской войны Иосиф Сталин назначался членом Реввоенсовета РСФСР и Западного, Южного, Юго-Западного фронтов. Весной 1919 года он стал членом первого состава Политбюро и Оргбюро ЦК РКП(б), наркомом Го сконтроля.
Во время Гражданской войны Сталин получил огромный опыт военно-политического руководства крупными подразделениями войск при обороне Царицына и Петрограда, на многих фронтах – в борьбе против Деникина, Врангеля, белополяков.
24 марта 1921 года в Москве у Сталина во втором браке с дочерью русского революционера С. Я. Аллилуева Надеждой Аллилуевой родился сын Василий. Он воспитывался в семье вместе со своим одногодком Артемом Сергеевым, которого Сталин усыновил после гибели своего близкого друга – революционера Ф. А. Сергеева (затем Василий Сталин станет известным советским военным деятелем, генерал-лейтенантом авиации (1947), командующим ВВС Московского военного округа (1947–1952 годы).
3 апреля 1922 года на Пленуме ЦК РКП(б) Сталин был избран в Политбюро и Оргбюро ЦК РКП(б), а также Генеральным секретарем ЦК РКП(б). Изначально эта должность определяла лишь руководство партийным аппаратом, а в качестве лидера партии и главы правительства продолжал восприниматься Председатель Совета Народных Комиссаров РСФСР В. И. Ленин.
Но с 1922 года по причине болезни Ленин фактически отошел от политической деятельности и внутри Политбюро была организована известная «тройка», основанная на противодействии Троцкому, возглавлявшему Красную армию на ключевых должностях наркомвоенмора и предреввоенсовета. Все партийные лидеры «тройки» на тот момент совмещали по нескольку ключевых постов: Зиновьев возглавлял влиятельную Ленинградскую парторганизацию, одновременно являясь председателем Исполкома Коминтерна; Каменев руководил Московской парторганизацией и попутно Советом Труда и Обороны, объединявшим ряд ключевых наркоматов (с отходом Ленина от политической деятельности именно Каменев стал чаще всего председательствовать вместо него на заседаниях Совнаркома); Сталин же объединял руководство Секретариатом и Оргбюро ЦК, возглавляя также Рабкрин и Наркомнац.
В конце декабря 1922 – начале января 19 23 годов Ленин продиктовал свое «Письмо к съезду», где резко раскритиковал своих ближайших соратников по партии, в том числе Сталина, предложив снять его с должности Генерального секретаря. Письмо было озвучено среди членов ЦК накануне XIII съезда РКП(б), проходившего в мае 1924 года. Сталин подал в отставку, однако по итогам съезда остался на своей должности.
В феврале 1926 года у Сталина родилась дочь Светлана (затем переводчик, кандидат филологических наук, мемуарист).
Тем временем Троцкий, не разделявший выдвинутую Сталиным теорию победы социализма в одной стране, в апреле 1926 года присоединился к Зиновьеву и Каменеву (их левая оппозиция в ВКП(б) была осуждена на XIV съезде в декабре 1925 года). Была создана так называемая «Объединенная оппозиция», выдвинувшая лозунг «перенесем огонь направо – против нэпмана, кулака и бюрократа». В день десятилетия Великой Октябрьской революции 7 нояб ря 1927 года ими была проведена оппозиционная демонстрация, что послужило поводом для исключения Зиновьева и Троцкого 16 ноября 1927 года из партии.
В 1929 году Сталин обвинил Бухарина и его союзников в «правом уклоне» и фактически стал реализовывать программу «левых» на сворачивание нэпа и форсированную индустриализацию.