Великие Войны (СИ)

Он вылетел на берег, когда в воздухе уже свистели стрелы, - керо-лики увидели его, кто-то с ужасом попытался как следует прицелиться в нового зверя, но он успел прыгнуть на лёд. Впереди - слева - была кровь и смерть: трое зверей сцепились над растерзанным трупом керо-лика. Йаллер похолодел: понял, что оголодавшие в суровую зиму хищники дошли до крайности.

Он подскочил к тем троим, одному без промедлений впился в горло, двое других сразу припали к земле, - отошли от добычи, уступали её более сильному. Он метался по скользкому льду, кусал зверей за ноги, заставлял двигаться - сбивал в кучу, гнал обратно в леса. Кто-то уже забрался в поселение, кого-то уже застрелили, кто-то, скуля, медленно отползал от керо-ликов. Как только стая начала отступать, керо-лики осмелели и выбрались к берегу: стрелять вслед.

Йаллер вёл их по лесу прочь, забыв обо всём. Несколько зверей оставались позади, на берег - с опозданием, как он и думал, - явился Инкануш, слуха коснулся жалобный вой, и с теми, кто не смог уйти, было покончено.

Йаллер понимал: если их не увести, они снова и снова будут рваться в города. Суровая зима лишила их пищи, остались только двуногие - люди, керо-лики, элиа... кто меньше защищён, тот и будет добычей. Таков закон. Закон жизни.

Решение пришло мгновенно, он даже не думал, - и стало легко.

Он станет их вожаком.

Поведёт их прочь. За Отуманенный хребет, через брод, на восток, - туда, где нет людей.

Он будет вести их до тех пор, пока не вымрет последний, попробовавший вкус крови керо-лика.

Заставит их запомнить накрепко, что двуногие - не еда. Он не знал, чего ему будет это стоить, но знал, что не уйдёт, пока не добьётся своего.

Он обернулся, - стая шла следом. Звериные глаза смотрели, признавая его превосходство, - но в них светился голод. Ты - вожак. Ты обязан позаботиться о пище.

Йаллер вдруг осознал, что он - иной. Мысль стала проще, пробирал холод... Он попробовал, как обычно, не чувствовать, - и не вышло.

Он даже обрадовался. Ему всегда было неловко перед людьми, которым их тело доставляет куда больше неприятностей, от которых тело больше требует. Теперь - он был ближе. Пусть зверем. Пусть. Так - честнее.

В стае послышался резкий взвизг, грызня, он в одно мгновение очутился в центре свары и расшвырял драчунов. Оскалился. Те утихли.

Мысль о том, что опять он взялся за любимое дело переселения кого-то куда-то, промелькнула и растворилась, показалась какой-то странной, чуть ли не из сна, - прошлое как будто отстранилось, ушло вместе с человеческим обликом. Придёт. Позже. Когда-нибудь.

Стая уходила на восток, и Йаллер видел: их много. Хотя, может быть, нет: это - все, кто дожил до середины зимы. Тогда - мало.

На заснеженном холме - как часовой - стоял огромный зверь, он следил за всеми, он наблюдал за дорогой... и внезапно к непроглядно чёрному небу взлетел вой, раскатился по холмам и лесу эхом и долго не затихал.

Ему ответила только стая.

Йаллер понял, что живых больше нет.

Он вернулся домой через несколько десятилетий.

***

Йаллер удивлённо смотрел на оживлённо и целеустремлённо шагающих по дорогам златоведов и пытался понять, кому и за что они жаждут отомстить. Тариэль рассказала только о том, что его искал Инкануш - давно, сразу после того, как в лютую зиму он увёл стаю от поселения, - и не нашёл. Йаллер подумал, что тот узнал о нём от живших на реке керо-ликов, хотел спросить о том, как он допустил выход стаи, - Йарвин, руниа, хозяин заповедного леса... и ничего не сказал.

Оставалось только по старой привычке, таясь, добраться до Базарного Перепутья... да, языки и названия изменились, это давно уже не Базарное Перепутье, но он привык называть по-старому. Он засел в трактире и прислушался к разговорам.

Первым чувством был стыд. Это он натаскал ящеров на золото. Это из-за него оголодавший в лютую зиму ящер, выбравшись из подземелья за едой, учуял уходящих в поисках лучшей доли златоведов, у вождя которых было волшебное кольцо. Златоведы в ярости гремели кружками, клялись отомстить, для поддержания собственной веры в победу оправдывали недавнее поражение в битве с ирукаями чем попало и наливали снова.

Потом златоведы переехали с ирукаев на элиа, и тем достались отборные проклятия. Йаллер заинтересовался, с чего вдруг, неужели соседи чем-то провинились. Впрочем, глава элиа - бывший военачальник-неудачник - как побывал на Ородруине, так с тех пор к войне и не стремился...

Чуть позже он понял: дело не в соседе. Там, куда добрался ящер, нашлись местные жители, элиа, которые почему-то были недовольны тем, что вслед за златоведами к ним притащилось огромное голодное чудище. Йаллер не мог не признать их правоту, но ящера было жалко: его явно никто не собирался оставлять в покое.