Великосветская дама

Стоило ей лишь ступить в переполненный бальный зал, как ее снова захлестнула волна горя, грозящая потопить ее. Прикладывая нечеловеческие усилия, Джорджиана запрещала себе думать о словах матрон. Нужно как-то дожить до конца вечера. Заметив застывшее в глазах подруги болезненное выражение, Белла немедленно встревожилась.

– Ох, Джорджи! Мы должны сейчас же уехать. Незачем дожидаться окончания этого скучнейшего торжества.

Озабоченно хмурясь, Белла решительно отмахнулась от протестов Джорджианы, и через несколько минут они уже сидели в карете, везущей их на Грин-стрит.

Белла зевнула.

– Есть в более раннем отъезде хотя бы один положительный момент – можно получить свою карету по первому требованию. – Потянувшись, она снова села прямо. – Итак, что случилось?

У Джорджианы уже было достаточно времени, чтобы взять себя в руки. Она ждала этого вопроса и постаралась притупить интерес Беллы.

– Ничего особенного. У меня, похоже, мигрень разыгралась, а с ней мне всегда было непросто справиться.

– Ах ты, бедняжка! – воскликнула Белла. – Тебе нужно просто полежать спокойно. Как только приедем домой, велю Крукшэнк приготовить для тебя отвар. Не стану больше докучать тебе разговорами. Попытайся отдохнуть.

Благодарная Белле за молчание, Джорджиана забилась в уголок кареты и растворилась в своих хаотичных мыслях. Несколько минут она просто предавалась воспоминаниям, после чего заставила себя трезво рассмотреть факты, первым из которых являлось существование связи между лордом Элтоном и леди Чэнгли. В реальности этих отношений сомневаться не приходилось – и дело тут было не столько в слухах, сколько в том, что Джорджиана видела своими глазами на террасе в ту роковую ночь. Страстный поцелуй, которым лорд Элтон одарил леди Чэнгли, навсегда запечатлелся в ее памяти. Ее саму он вообще никогда не целовал – не говоря уж о такой пылкости. Джорджиана вспомнила свое первоначальное предположение, что лорд Элтон оказывает ей внимание потому лишь, что хочет помочь своей сестре найти мужа для бедной prot'eg'ee

. А его поведение на бале-маскараде? Она всегда полагала, что он не узнал леди в темно-желтом шелковом платье. Когда Доминик сказал ей, что для него это не являлось загадкой? Лишь несколько дней назад, уже после того, как открылась правда о ее наследстве. Он мог без труда узнать, какое платье на ней тогда было надето – хотя бы от Беллы. Да и Белла с готовностью приняла ее потому, что знала об ухаживаниях брата.

Джорджиана подавила всхлип. Несколько часов назад ее мир был расцвечен яркими красками, теперь же все надежды обратились в золу под ногами. Она-то считала лорда Элтона не таким, как все, наделенным многочисленными добродетелями, сильным, верным, надежным. Как оказалось, он ничуть не отличается от прочих. Его любовь к ней была поверхностной, надуманной, ненастоящей, Доминик притворялся влюбленным в нее лишь для того, чтобы завладеть Хартли-Плейс. Главными жизненными приоритетами лорда Элтона являлись статус и богатство, ради которых он был готов пойти на любые ухищрения. Выходит, он ничем не лучше Чарльза. А Белла, похоже, ничего не имела против того, чтобы ее брат женился на ней ради получения поместья. Скорее всего, Доминик планировал продолжать отношения с леди Чэнгли и после женитьбы.

Джорджиана пыталась пробудить в себе гнев и презрение. Теперь, узнав о планах лорда Элтона, она должна его ненавидеть. Но, отъезжая все дальше и дальше от особняка леди Чедвик, она с холодной отрешенностью поняла, как сильна ее любовь к Доминику. Она при всем желании не смогла бы его возненавидеть. Разве может любовь причинять такие страдания?

Лишенная всех своих иллюзий, она забилась в угол сиденья и заплакала.

Глава 9

Проведенная без сна ночь, наполненная рыданиями, конечно же не пошла Джорджиане на пользу. Увидев утром подругу в таком ужасном состоянии, Белла настояла, чтобы та провела день в постели. Джорджиана не стала спорить. Вспомнив последнюю фразу Беллы, когда та подтыкала ей одеяло, прежде чем на цыпочках выйти из комнаты, Джорджиана поморщилась.

– Не забудь, что сегодня вечером состоится бал у Мортонов. Это событие нам никак нельзя пропустить.

Закрыв глаза, Джорджиана снова растворилась в страдании. Мотивы Беллы были ей совершенно ясны, ведь Мортоны – давние друзья семьи, так что проигнорировать их бал было бы верхом дурного тона. Поразмыслив как следует, Джорджиана пришла к выводу, что добродушной Белле неизвестно о коварных манипуляциях брата. Да и Артура невозможно представить жестокосердным злодеем, способным наблюдать, как молодую девушку пытаются склонить к браку без любви. Скорее всего, ни Белла, ни ее муж ничего не знают о планах Доминика. Но легче Джорджиане от этого не стало, так как она все равно не могла обратиться к ним за советом по данному вопросу. И все же она была рада, что у нее есть хотя бы два настоящих друга.