Венок из флердоранжа

Герцог не соблюдал старинных условностей – например, церемонного вставания, когда она входила. Кроме того, он настаивал, чтобы Андреа называла его просто Жофф. Проявив особый интерес к проекту ее мужа, он всячески старался помочь ей.

Из их разговоров Андреа узнала, что герцог ведет активную общественную жизнь. Что у него есть сын от первого брака, который живет отдельно. Что падчерица от второго брака (который, увы, распался), если не путешествует, то живет с ним. Очевидно, герцог не страдает от одиночества. По словам Анри, в замке всегда много гостей – одни приезжают, другие уезжают.

И только состояние здоровья герцога серьезно беспокоило Андреа. Из-за подхваченного где-то гриппа, перешедшего в воспаление легких, он вынужден был оставаться в постели. Последние три дня ему явно стало хуже. Возле герцога постоянно дежурила сиделка, два раза в день приезжал доктор.

Если бы только она могла помочь! Теперь, после потери мужа, Андреа стала серьезно относиться к болезням других.

Так приятно сбросить одежду, которую она носила весь день! Особенно джинсы, они слишком тесные.

Андреа достала кремовую блузку и коричневую облегающую юбку, взяла свежее белье и направилась в ванную.

Спускаясь на второй этаж в покои герцога, Андреа встретила Анри и рассказала ему о случившемся в лесу. Тот пообещал разобраться во всем и помочь вернуть ей фотоаппарат.

Сама она постарается избегать встреч с этим грубым и бесчувственным мужчиной!

Ланс Мальбуа почесал за ушами Перси, собаку отца, и подошел к кровати.

– Папа? Ты проснулся?

Отец поднял веки. Сын увидел мутные, серые глаза – болезнь лишила их нормального блеска.

– Моn fits…[3]

У Ланса екнуло сердце. У отца такой слабый голос.

Он старался не показывать свою озабоченность. Отец, которого Ланс любил, еще молод, чтобы так тяжело болеть. Но почему он бледный?

– Когда ты приехал? – с усилием выговорил отец.

– Совсем недавно. Ты спал. Я не хотел тебя беспокоить и пошел погулять.

Для Ланса стало ударом, что у отца воспаление легких. Этим не шутят…

– Отец? – Ланс сжал ему руку. – Почему ты не дал мне знать, что твоя болезнь так серьезна? Когда я приехал, то узнал об этом от Анри. Ведь я мог прилететь гораздо раньше.

– Пневмония появилась внезапно. Я сам был удивлен. Но теперь мне лучше, чем прошлой ночью. – Откашлявшись, он спросил: – Надолго в этот раз?

– Навсегда.

От неожиданной новости у отца засветилось лицо.

– Ты имеешь в виду… – Он попытался поднять с подушки голову, но сын нежно положил ему руку на лоб.

– Я оставил службу. С этим покончено.

– Я надеялся, Ланс, что этот день придет. – Старик боролся с очередным приступом кашля. – Я молился, чтобы ты вернулся здоровым умом и телом. Le bon Dieu.[4]

– Я вернулся, и теперь самое главное – твое выздоровление. Если тебя что-нибудь беспокоит… Ты только скажи.

– Мне это снится? – Старший Мальбуа улыбнулся.

– Non, топ реге.[5]

– Ланс с трудом проглотил комок в горле.

Отец не только растил сына с колыбели. Ему хватило мудрости десять лет назад дать Лансу свободу. И вот сын вернулся домой по собственной воле.

Причина, по которой Ланс когда-то ушел из дома, больше не имеет значения. За эти годы жизнь нанесла ему удар такой силы, что он теперь не сразу придет в себя. Здесь же, по крайней мере, он сможет быть полезным отцу.

– Сиделка делает знаки, что тебе пора отдохнуть. Она говорит, что к тебе приезжает слишком много друзей. Они отнимают у тебя силы. Я хочу, чтобы ты сейчас поспал.

– Не уходи…

– Я поговорю с персоналом. Обещаю, скоро вернусь и на всю ночь останусь с тобой. А пока Перси побудет с тобой.

Собака что-то проворчала в ответ.

– Знаешь, он не оставляет меня? Анри всегда выгоняет его.

– Меня это не удивляет.

За несколько лет до того, как Ланс поступил на военную службу, отец нашел в лесной глуши потерявшегося щенка-дворняжку. Малыш явно умирал. Отец взял его в замок и вылечил. С тех пор они стали неразлучны.

– Ты устроился у себя, на нижнем этаже?

– Да.

– У нас… – отец замолчал, чтобы справиться с приступом кашля. – У нас гость.

– Кто-то остановился в замке? – Ланс нахмурился, черты его исказились.

– Да. – Отец хотел что-то добавить, но новый приступ кашля помешал ему.

Кем бы ни был этот гость, он должен уехать. Так решил Ланс. Просто его добрый отец не умеет отказывать. Второй его брак – лучшее тому доказательство. А сейчас он так серьезно болен, что не способен судить, что для него лучше, а что хуже. Поцеловав отца, Ланс кивнул сиделке и отправился искать Анри. Он нашел управляющего в холле запиравшим на ночь двери.

Ланс подошел к нему с правой стороны. Анри не слышал левым ухом – последствие несчастного случая, произошедшего много лет назад.

– Я понял так, Анри, что в замке есть гость.

– Да. Мадам Фэллон. – Анри повернулся к нему и кивнул. – Ваш отец настоял, чтобы я поместил ее в la chambre verte.[6]

Ланс остолбенел. Зеленая комната всегда была закрыта для гостей. Так семья защищала свои сокровища.