Верховный король

Гвитанты все сужали круги и начали медленно опускаться, высматривая свою жертву. Внезапно на краю неба показалась черная туча. Она быстро неслась на гвитантов. От тучи отделилась черная точка, словно бы тянущая всю эту громаду на невидимой нити. И прежде чем путники успели что-нибудь сообразить, туча рассыпалась на тысячи крылатых хлопьев. Вихрем закружились они над гвитантами и будто бы облепили их. Даже на таком расстоянии Тарен слышал яростные крики огромных птиц, взмывших ввысь навстречу крылатым хлопьям.

Ффлеуддур вскарабкался на скалу и встал рядом с Эйлонви. Когда Тарен присоединился к ним, бард вскричал:

– Вороны! Клянусь Великим Белином, никогда не видел так много ворон разом!

Вороны громадными шершнями роились над мечущимися в небе гвитантами. Целая воронья армия! Не обращая внимания на смертоносные клювы и острые кривые когти, вороны долбили, клевали, теснили к земле хлещущих черными крыльями гвитантов. Стоило гвитанту стряхнуть с себя ворох насевших ворон, как на него кидались десятки новых. Гвитанты ныряли вниз, проносясь так близко от острых скал, что вот-вот могли разбиться, но вороны не отставали. Гвитанты, теряя направление, уже не понимали, куда стремиться, от кого отбиваться.

Собрав последние силы, они взмыли в небо и устремились на север. Вороны отчаянно преследовали их и вскоре, слившись снова в тяжелую черную тучу, исчезли за горизонтом. Лишь одна ворона отделилась от всех и быстро понеслась к путникам.

– Карр! – вскричал Тарен, протягивая руки ей навстречу.

С громким карканьем ворона кинулась вниз. Глаза ее победно блестели, и она хлопала крыльями, словно петух после удачной стычки. Она трещала не переставая, и из ее горла несся такой сумбурный и бесконечный поток болтовни и вздора, что Гурги зажал уши.

Усевшись на запястье Тарена, Карр закивала и защелкала клювом, ни на мгновение не прекращая болтовню.

После тщетных попыток перекричать хриплые хвастливые крики вороны Тарен уже потерял надежду узнать от проказливой птицы хоть какие-нибудь новости. Карр захлопала крыльями и собралась лететь дальше.

– Ак-рен! Кор-ролева Ак-рен! – крикнула она.

– Ты видела ее? – взволновался Тарен. Он, по правде сказать, почти не вспоминал о когда-то могущественной королеве с тех пор, как она покинула Каер Даллбен. – Где она?

Ворона отлетела на некоторое расстояние, сделала круг и вернулась, однако не села на руку Тарену, а захлопала крыльями над его головой, словно бы понуждая его последовать за нею.

– Р-рядом! P-рядом! Гвитанты!

Эйлонви ахнула.

– Так вот что мы видели! – воскликнула она. – Гвитанты убили ее!

– Р-ранена! – прокаркала ворона. – Р-ранена!

Тарен приказал всадникам коммотов ожидать его, а сам спрыгнул с коня, намереваясь следовать за вороной. Эйлонви, Доли и Гурги поспешили к нему присоединиться. Глеу даже не шевельнулся, заявив, что он уже достаточно сбил ноги и ободрал бока об острые камни и не намерен двигаться с места ради кого бы то ни было.

Ффлеуддур мгновение колебался.

– Надо и мне пойти с вами. Вдруг потребуется моя помощь. Хотя, признаюсь, мне это не по душе. Акрен хотела идти своей дорогой, и не уверен, что нужно совать нос в ее дела. Не то чтобы я ее боялся… – Струна на его арфе натянулась и задрожала, так что бард поспешил добавить: – По правде сказать, у меня от нее мурашки по коже. С того самого дня, как она бросила меня в темницу, я стал замечать в себе какую-то непонятную неприязнь к этой мрачной красотке. Она не любит музыку, вот что я вам скажу! И тем не менее Ффлам идет ее спасать!

Скомканной горкой черных лохмотьев лежала королева Акрен в трещине между камнями, куда забилась, ища спасения от гвитантов, их злобных клювов и острых когтей. И все же, как с жалостью заметил Тарен, убежище это оказалось слабой защитой. Акрен тихо застонала, когда они осторожно ее подняли. Ллиан, которая не отставала от барда ни на шаг, растянулась рядом на земле, и хвост ее беспокойно бил о камни. Лицо Акрен, осунувшееся и смертельно бледное, было изранено, руки кровоточили. Эйлонви приподняла голову несчастной и попыталась привести ее в чувство.

– Придется положить ее на спину Ллиан и так везти через горы, – сказал Тарен. – У меня нет таких трав, которыми я мог бы поднять ее на ноги. Дело не только в опасных ранах. Ее измотала и ослабила лихорадка. Она, по-моему, долго шла без еды и питья.

– Ее башмаки износились в клочья, – заметила Эйлонви. – Как же долго она скиталась в этих ужасных местах! Бедная Акрен! Не могу сказать, что люблю ее, но мне страшно думать, что с ней случилось!

Ффлеуддур, помогавший вытащить Акрен из трещины, отступил на несколько шагов. Гурги тоже держался в сторонке. И все же по приказу Тарена они подошли ближе. Бард, шепча ласковые слова, держал Ллиан, пока остальные укладывали Акрен на широкую спину гигантской кошки.

– Поторапливайтесь, – раздался голос Доли. – Начинается буран.