Верная. В поисках жениха

— Я перережу их всех до единого, а твоего дружка Джи Гека повешу на въезде в город с табличкой “Предатель Халифата”, пусть в него плюют проезжающие торговцы.

Он хотел проявить выдержку, быть спокойным и уверенным, несмотря ни на что. Но гнев застилал глаза алой пеленой. Вот она жажда власти, это безумие, которое уничтожает десятки, сотни, тысячи людей. Она рано или поздно уничтожит Халифат.

— Старый безумец!

Тони рванул вперед в глупой попытке задушить Великого Халифа голыми руками. Но его тут же схватили азалуны, лишив возможности двигаться. Он лишь глупо дергался в их руках, ему нечего было противопоставить двум сильнейшим воинам.

— Что ж, ты всё понял. Обыскать, найти алмаз, кольцо и мантию. Всё передать мне. А его в темницу до завтрашнего суда.

Впервые в жизни Тони ненавидел кого-то с такой силой. Старый властный ублюдок! Он хотел биться в руках стражи, кричать, но не сделал этого. Глупо тратить силы на бесполезный гнев. Его обвели вокруг пальца, заманили в ловушку. Этот бой он проиграл. Сейчас нужно найти способ выиграть войну и расставить все по местам. Тогда смерть Верна не будет напрасной.

Уже сидя на полу в холодной камере он ощутил странную пустоту. Внутри него будто началась зима, какой Халифат никогда не видел. Сердце и душа покрылись толстой коркой льда, спрятав под ней все чувства, кроме одного — болезненного одиночества. Он рвался в столицу, чтобы защитить семью, но именно семья его предала. Родной отец ради власти подписал смертный приговор. Злая ирония.

Но хуже всего была даже не пустота, а неизвестность. Команду взяли в плен, Верн убит, а остальные? Аннет тоже у него? Риа? Декс? Ра Мон? Куда увели Гека?

Ответы на часть своих вопросов он получил даже раньше, чем ожидал.

— Тони, — тихий знакомый до боли голос и быстрые шаги.

Почудилось? Он так хочет услышать Аннет, что сознание подкидывает ему сюрпризы? Обернулся к волнообразно изогнутой решетке и увидел её. Бледное лицо выделялось в полумраке, губы покраснели и припухли, искусала почти до крови. Тони поцеловал бы их, если бы мог, но за правым спиной девушки замер жених, а за левым его криво усмехающаяся сестра.

— Не засиделся? Пора на выход, — скомандовал Декс.

В следующее мгновение у Тони в буквальном смысле отвисла челюсть. Он так и стоял несколько мгновений с открытым ртом, глядя как Декстер Шайн Блинд достает из кармана связку ключей и небрежно перебирает, ища нужный. Одна проблема, эти ключи есть только у двух людей в стране: у Великого Халифа и командира азалунов.

— Откуда?

— Места надо знать. Будем рассуждать или драпать?

Декстер распахнул дверь камеры, но Тони продолжал стоять на месте. Он не может уйти. Если стража при обходе его не найдет, то отец просто перебьет всю команду. Уничтожит тех, кто доверил Тони свою жизнь.

— Стойте. Минуту. Я не могу уйти.

— Почему? — не поняла Риа.

— Потому что иначе отец убьет всю команду корабля. Он уже отрубил голову Верну.

— Что?! — Аннет вскрикнула и зажала себе рот ладонью. К счастью, эхо по узким коридорам разлеталось плохо и стоящая у дальних дверей стража не среагировала.

— Отец?! — пораженная Риа застыла. — Но я думала…

— Мы все так думали. Но нас облапошили. Отец подсунул мне анонимку, чтобы я прискакал спасать Алмаз, а дальше все пошло по накатанной. Единственное, чего он не предусмотрел — это Аннет. Я должен был умереть от шипа Арании. Меня посмертно обвинили бы в нападении на судно Континента, сняв с себя всю вину, а на трон спокойно сел бы Том.

— Вот же, — Риа выругалась так, что даже у матросов завяли бы уши. — И что делать? Тебя нельзя здесь оставлять!

Внезапно его руки коснулась прохладная ладошка. Аннет стояла рядом с ним в камере и едва заметно сжимала его руку.

— Я не хочу, чтобы ты умирал, — выдохнула.

— Если благородная леди приказывает мне жить, придется жить, — он невольно улыбнулся, сжимая её тонкие пальцы.

Здесь было не время и не место, но присутствие Аннет стало тем солнцем, которое заставило ледники внутри него начать таять. И, заодно, прояснило разум.

План был странный, почти нелепый. Он пришел в голову внезапно, когда Тони задумался о том, что стоит когда-нибудь рассказать этой смелой девчонке с Континента все легенды Халифата. Удивительно, но кажется, одна из них спасет их. У Тони каким-то чудесным образом есть все, что нужно для осуществления этого плана: маг, алхимик и артефактор.

— Есть у меня безумная идея, как остаться здесь и при этом не умереть. Но мне нужна ваша помощь.

— Узнаю этот блеск в глазах. С возвращением, Сиятельный Ну Тон, — расплылся в довольной улыбке Декс. — Я к твоим услугам. Всё, что в моих силах.

— Между прочим, Декс, это ты навел меня на мысль. Сейчас всё объясню. Для начала соберите завтра на площади как можно больше людей…

* * *

Аннет

Дальше всё завертелось с удивительной скоростью. Мы с Ра Моном превратили маленькую комнатушку, которую успел снять Джон, в настоящую мастерскую. Я создавала артефакты, Пятый Халиф делал наполнение. Всё остальное легло на плечи Декса.

Работа кипела, когда дверь в комнату распахнулась и туда влетела разъяренная Риа.