На оскорбления ящеру было наплевать. Он двинулся вперёд. Стоя на месте, Жо теперь мог наблюдать с какой тяжеловесной грацией перемещается монстр. Честное слово — это было даже красиво. Ритмичные изгибы длинного тела, древняя хищная мощь…
Видя, что человек не двигается с места, аванк насторожился. Его взгляд нашёл ножи на поясе противника. Жо неторопливо сдвинул ножны на живот.
— Сейчас поиграем, ящерка.
Аванк был согласен позабавиться. Его движения ускорились — через мгновение чудовище уже скользило в густой воде болота. Разошлась тяжёлая волна, закачались-затрепетали нежные пятна цветов.
Жо кинулся практически навстречу хищнику. Рискованный манёвр, особенно в предательской болотной жиже. Но мальчик успел просчитать действия: сначала на стволик деревца, не устоявшего в благоуханной тёплой гадости среди болотных цветов. Ветви удобно склонились в воду. Потом с твёрдой опоры длинный прыжок к берегу, — там островок тростника, — тоже должен удержать вес.
Юркнуть мимо монстра удалось. За спиной что-то звонко стукнуло. Жо изо всех сил прыгнул к берегу. Сзади захрустело несчастное деревце, подмятое тушей аванка — в немой ярости хищник, кажется, пытался разбрызгать всё болото. Через голову мальчика летела тина и атласные лепестки. Оглядываться было некогда — Жо чувствовал, что аванк приблизился вплотную. Чуть не запутавшись в стеблях тростника, мальчик пулей вылетел на берег. Какое счастье надёжно стоять на ногах. Жо метнулся к кустам, твёрдо рассчитывая в ближайшие несколько минут основательно оторваться от преследователя. Придётся выложиться по полной.
— Эй, тварь, куда поковыляла? — завопили сбоку.
На другой стороне полянки стоял Квазимодо с топором в руках. Аванк мгновенно застыл, повернув морду к новому противнику.
— Давно я вас, гадов, на ужин не готовил, — радостно объявил вор, помахивая топором. — Ну, что застыл? Тащись ко мне, кривоногий.
Аванк не шевелился.
Жо с огромным облегчением смотрел на щуплого, невысокого, но такого уверенного Квазимодо. Теперь всё получится. Ква этих тварей знает. Непонятно какой урон можно нанести ящеру топором и ножом, но раз вор ухмыляется, способ точно есть.
Аванк нерешительно затоптался на поляне. Его пятиметровое тело вновь стало неуклюжим грязно-зелёным бревном. Такую тварь можно хоть за хвост таскать. Словно и не это чудище только что неслось за добычей со скоростью тренированного бегуна.
Нет, за хвост мы его таскать поостережёмся. Жо вытащил нож, решительно взмахнул блестящим клинком.
— Ну, Жо, это ты брось, — в полголоса посоветовал вор. — Разделывать его ещё рановато.
— А что нужно делать? Способ, манёвр какой-то есть?
— Ясное дело. Как без манёвра? Сзади тебя ветка лежит. Возьми её и держи как копьё.
Жо осторожно сделал два шага назад. Ящер мгновенно насторожился. Мальчик нащупал и угрожающе вскинул влажную ветку. «Копьё» немедленно развалилось надвое, пришлось ухватить его обеими руками. Аванк приоткрыл пасть словно в недоумении. На него тут же заорал вор. Уставившись на топор, со свистом мелькающий над головой человека, ящер неуверенно сделал шаг к Квазимодо. Тут же завопил, заругался Жо. Сильно тыкать веткой в сторону хищника мальчик опасался. Скользкая кривулина совсем сгнила — ещё кусок отвалится, и тогда палка разве что бумеранг сможет изображать.
Очевидно, ящер передумал связываться с численно превосходящим и неопределённо вооружённым противником. Огромная пружина разогнулась, аванк торпедой влетел в болотце. Взбурлила вода, полетели брызги тины. Буквально через несколько секунд затрещали кусты на противоположной стороне болотца.
Квазимодо ещё раз улюлюкнул вслед монстру и засмеялся:
— Сбежал наш ужин. Молодой был, глупый. С таким разве всерьёз сразишься?
— А мы что с ним хотели делать? Ты что конкретно придумал?
— Как что? Смутить его хотел. Пугнуть. Если бы не получилось напугать, пришлось бы стыдить. Объяснять что, таких как мы, мелких и грязных, великий аванк жрать никак не может. Не по чину.
— Ну да, он бы так и засмущался. У тебя какой план был?
— Использовать страшное оружие, — вор кивнул на чёрную ветку в руках Жо. — План ни разу не опробованный, но как ни странно, результат-то недурственный.
— Тьфу, черт, — мальчик выбросил обломки липкой ветки, принялся вытирать ладони о штаны. — Я думал, действительно какой-то хитрый способ имеется.
— Я единственный способ знаю, — серьёзно сообщил вор. — Нужен отлаженный надёжный эвфитон. И запас карро. И сидеть со всем этим вооружением на высоком борту корабля. А ещё лучше — на крепостной башне. Корабли, знаешь ли, эти твари тоже топят. Конечно, когда аванки взрослые и умные.
Жо посмотрел на медленно успокаивающуюся воду болота и пробормотал:
— Мне этот тоже младенцем не показался.
— На нас бы хватило, — согласился Квазимодо. — Хорошо, что глуповатый живоглот попался. Ты, кстати, зачем сам-то в болото полез? От большого ума? Ты же обычно соображаешь, что делаешь.
— Что ж мне, в лагерь его приглашать? — огрызнулся Жо. — Вдруг ты там спишь? Разбудим, разворчишься.