Верные враги

– Отлично. – Дриада облегченно откинулась на спинку трона, как будто до этого была вовсе не уверена, что мы собираемся исполнять данное Делирне слово. Мол, чего только призраку не наобещаешь, лишь бы оставил тебя в покое. – И... Шелена, я прикажу стражницам, чтобы они тебя не останавливали. Отныне ты можешь приходить в Град, когда захочешь.

Я удивленно подняла брови:

– Неужели вы хотите лишить меня верного источника дохода?

Торесса заразительно рассмеялась.

– Что ж, как знаешь. В любом случае я буду рада видеть тебя в Граде – особенно с хорошими новостями.

Мы церемонно распрощались и, вслед за проводницей вернувшись к оставленным на полянке лошадям, быстро закончили сборы.

– Они что, всерьез думают, что мы соберем армию и пойдем войной на пустошь?! – нервно хохотнул дракон, когда мы отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться случайно проходящей мимо Торессы.

– Брось, это образное выражение, – отмахнулся Верес. – Правительница Града просто заверила нас в своей полной лояльности.

– Дриады не эльфы, они говорят именно то, что хотят сказать, – продолжал беспокоиться Мрак. – Может, они от нас что-то скрывают?

– Она же сказала – «в случае чего», – терпеливо напомнил Верес.

– Но что-то же она имела в виду! И, кстати, я вовсе не уверен, что они такие уж превосходные лучницы. – Дракон покосился на стрелу с помятым оперением, сиротливо торчащую из земли у корней дуба.

– Так мы же не будем брать кого попало, – слишком убедительно, чтобы это было всерьез, пообещал колдун. – Сам выберешь.

Мрак наконец-то заткнулся, скептическое выражение на его лице сменилось мечтательным. У опушки я отстала.

– Езжайте, я скоро догоню.

– Ты куда? – подозрительно спросил Верес, останавливаясь и оборачиваясь. Остальные последовали его примеру. Что, думаете, решила поохотиться напоследок?

– Отолью, – огрызнулась я, – хочешь составить мне компанию?

Колдун смутился.

– Только побыстрее, ладно? – глупо попросил он.

– Как получится, – хмыкнула я, углубляясь в лес. Сначала я действительно устроилась под кустиком – про запас, в чистом поле с сугробами выше колена не больно-то и присядешь. А потом вернулась в осиротевшую ясеневую рощу, встала на колени перед стволом. Разгребла слой прелой, теплой в глубине листвы, выкопала ямку и положила на дно крылатое семечко, острым носиком вниз. Присыпала землей, бережно разминая пахнущие перегноем комочки.

– Мне будет не хватать тебя, старая перечница, – прошептала я, тыльной стороной ладони вытирая щеки. – Надеюсь, ваша дурацкая вера всё-таки не полная гхырня, как большинство остальных.

Косые лучи заходящего солнца скользили по белой листве, не пробивая ее, а наполняя кроны мягким золотистым сиянием. Гладкие стволы величественными колоннами подпирали свод живого храма, и в грустном шуршании опадающих крылаток мне послышался далекий, тающий смех старой дриады.

Дурацкая была идея.

На закате ударил мороз, причем мороз лютый, трескучий, когда само солнце остывает до багрово-красного цвета и не собирается делиться с землей последними крохами тепла. Даже волки не вышли выть на убывающую луну, малодушно зарывшись в сугробы.

Верхние одежки у всех были теплые, на меху, до колена. Так что дотуда мы просто мерзли, а ниже окоченели до полной потери чувствительности. Верес, правда, уверял, что после оттаивания не даст ногам окончательно отвалиться, но местечко для вожделенного согрева еще предстояло найти. Эльфы не показывались, слева бесконечной однообразной полосой тянулся лес, обычный сосняк с насыпью бурелома, а вокруг, куда ни глянь, простиралось занесенное снегом поле. Из белых холмиков торчали только колючие макушки осота.

– Ну и где же эта треклятая граница? – с трудом удержавшись от разбавления вопроса куда более цветастыми эпитетами, поинтересовалась я. – Что-то лес уже второй час тянется, а ее всё не видать.

– Это она и есть, – невнятно, в воротник, сообщил Верес. – Очень качественная иллюзия, даже магия почти не ощущается. Зайти в этот «лесок» дальше опушки ты не сможешь, покрутит и выкинет обратно.

Я интереса ради попробовала. Странное ощущение – как будто долго вертелась на одном месте, совершенно заморочившись. Перед глазами всё плывет, идешь, куда ноги несут.

– И долго еще до ее конца?

– Дриады сказали – длина границы около пяти верст, значит, уже скоро. Но потом надо будет проехать еще столько же в обратном направлении, и не вдоль, а чуть наискось – к эльфам в любом месте леса не войдешь, предупредительный выстрел в зад обеспечен. – Я поежилась. Помогло мало.

– Мне кажется, пять верст мы уже проехали. Даже семь.

– Видимо, Торесса опять «образно выразилась», – ехидно заметил Мрак, поглядывая на колдуна с таким видом словно знал всё заранее, а ему не верили. – Что пять, что семь, что девять – всё равно не ей туда ехать, нашлись другие дураки!

– Возможно, эльфы удлинили границу, – предположил Верес, приподнимаясь на стременах и пытаясь разглядеть, не покажется ли конец этому безобразию. Бесполезно, даже у меня ничего не получилось.

– Зачем?