ВЕРОНИКА СЕРГЕЕВНА

Происходило это в самом начале шестидесятых. В одном из небольших провинциальных городишек находился обычный детский дом. Прекрасная целомудренная страна переживала период политической оттепели.

Детский дом был не совсем обычным, поскольку считался образцовым среди подобных учреждений во всей области. Расположенный на городской окраине, он утопал в яркой зелени. Согретый волшебными лучами весеннего солнца, на своей территории дом, казалось, имел все, что было только возможно, даже небольшую речку с маленьким пляжем.

В этом доме предстояло теперь жить маленькой круглолицей Наташе, девочке лет девяти с чуть вздернутым носом. В ней угадывалась будущая черноокая красавица южнорусских степей. Девочка в нерешительности стояла перед красивым белым зданием и мило щурила глаза под напором игриво прыгающих лучиков солнца.

К Наташе подошел светловолосый мальчик с хорошим добрым лицом и сказал:

— Здравствуй! Ты, наверное, новенькая. Давай дружить! Тебя зовут как?

— Наташа Большова, — сказала Ната.

— А меня зовут Коля, — сказал мальчик. И спросил: — Ты, Наташа, наверно, еще никого не знаешь? Давай я тебя познакомлю с нашими ребятами.

— Давай, — улыбнулась Наташа.

— Только сначала я тебя познакомлю с нашей Вероникой Сергеевной. Она у нас директор, и мы все ее очень любим.

Наташе сразу понравился этот Николай. Он был, похоже, на год или на два старше ее, и ей сразу показалось, что на такого можно положиться. Поэтому Наташа с хорошим настроением и с хорошим спутником пошла узнавать новый для нее мир.

Директор Вероника Сергеевна оказалась очень симпатичной женщиной лет тридцати, с большими голубыми глазами, светившимися доброй улыбкой любви к детям. С ребятами Наташа познакомилась и сдружилась быстро, и зажила обычной детской жизнью в этом небогатом, но силами Вероники Сергеевны очень уютном доме.

Так началась жизнь в детском доме маленькой девочки Наташи Большовой.

1. Маленькая элегия

Обычно днем для купания была среда, но в этот раз Наташа немного простудилась, и Вероника Сергеевна не разрешила ей ходить в баню с температурой. Она уложила Наташу в постель, напоила горячим чаем с малиной и сказала:

— Сначала поправишься, а купаться пойдем послезавтра вместе!

Так получилось, что Наташа и Вероника — Вероника без отчества, как часто звали свою воспитательницу ребята, оказались в купальном домике не со всеми вместе, как всегда, а только вдвоем. К тому же они немного припозднились: Вероника задержалась с делами, и Наташа терпеливо ожидала в её кабинете, пока заведующая всё не уладила в своих непонятных толстых журналах. Когда они шли к домику, был уже поздний вечер, и на небе начали показываться первые звезды.

— Совсем мы с тобой не по правилам сегодня, Наташка! — сказала Вероника Сергеевна, подставляя лицо под теплый летний ветерок. — Наши уже спать ложатся, а мы с тобой путешествуем по ночам, как два привидения…

Но Наташе нравились перемигивающиеся звезды, и она сказала, что по ночам путешествовать одно удовольствие, и лично она бы путешествовала по ночам всю жизнь. Вероника рассмеялась, обняла Наташу за плечи, поцеловала её в загорелый носик и сказала:

— Ну, пойдем-пойдем быстрее!

В раздевалке было очень тепло и пахло свежей хвоей. Пока Вероника Сергеевна включала пар в парильной комнате, Наташа сбросила с себя всю одежду и осталась только в белоснежных трусиках.

— Ты что не раздеваешься, Наташа? Быстро снимай трусишки и в парилку — греться! — сказала Вероника.

— Вероника Сергеевна, мы с девочками всегда в трусиках купаемся, а то мальчишки в дырочку для вентиляции подглядывают… — доверительно сообщила Веронике Наташа, но заведующая только рассмеялась:

— Не бойся, не бойся! Сейчас-то уже все спят, и подглядывать некому. Хотя это полное безобразие, конечно! Обязательно разберусь и узнаю, кому это из мальчиков так сильно нравятся наши милые девочки! А купаться в трусиках неудобно и неправильно, это девочкам я объясню в следующую среду. Ну раздевайся, Наташенька, а то так и купаться неинтересно, в конце концов!

Наташа несколько смущенно стала стягивать с бедрышек легкие трусики. Все еще одетая Вероника Сергеевна с интересом смотрела на оголяющуюся девочку. Наташа почувствовала себя немножко неудобно, оказавшись совершенно раздетой перед Вероникой Сергеевной, и инстинктивно прикрыла ладошками крошечный гладкий лобочек. Вероника ласково улыбнулась и осторожно развела ручки Наташи в разные стороны.

— Ты просто прелесть, Наташ! Если бы я не знала, что тебе всего девять, то дала бы все десять лет. Ты очень красивая! — и Вероника Сергеевна стала снимать одежду.