Весь мир на блюдечке сметаны

В Медведовском княжестве любят лапту, городки и мяч. В Путинце — все то же самое плюс еще водный мяч (водный бол, как говорят лорийцы).

В Егорьевске умеют играть в шахматы. Не любят — просто умеют.

В Мажорском княжестве играют во все. Но исключительно на деньги.

Торресы дразнят быков красным плащом, а потом убивают.

Энейцы выпускают боевых рабов драться между собой. Это у них Спартакиадой называется.

И лишь у краснореченцев есть игра, традиции которой (по слухам) восходят аж к перволюдям. Игра, затмевающая все прочие своей красотой и элегантностью. Игра, для которой специально был не построен даже — воздвигнут — великолепный стадион, детище несравненного зодчего Радонеро, по праву считающийся одним из семи чудес света. Наряду с путинецким чудо-маяком, пряжским чудо-колодцем и недостроенной мажорской чудо-башней, которую уже третий век возводят. Остальные места в списке пока вакантны, но неплохие шансы имеет башня дядьки Унораса, построенная все тем же Радонеро, и дворец Леди Иллиары, созданный самой Леди Иллиарой.

Когда играет одна из четырех великих команд, жизнь в городе замирает. Казалось бы, самое время для воров — ан нет, «ночные крысы», в числе прочих, спешат на стадион. Рассказывают, когда-то давно некий совсем уж беспринципный вор все же отважился на гнусность, но судьба его наказала быстро и жестоко. Скупщик краденого отказался с ним работать, глава Шараги вышвырнул на улицу, а уж когда он попался стражникам… Никто с тех пор повторять подвиг неудачника не спешит — себе дороже.

В общем, великая игра, не чета всяким там лаптам и перекати-полям. И называют ее просто — котобол. Это потому что роль мяча там кот выполняет. Которого непременно надо загнать в каменную трубу, что до половины вкопана в землю. Диаметр трубы равен примерно двенадцати кошачьим ростам — от кончика хвоста до кончика носа.

Великая игра — для тех, кто умеет ценить прекрасное. Коты, правда, не согласны, но их и не спрашивают.

До трех побед играют между собой команды, чтобы определить две лучшие, что сойдутся меж собой в решающей игре за Серебряного Кота.

Завтра! Завтра! Завтра покажет, кто сильней!

— Значит, сегодня — канун дня Серебряного Кота? — уточнила Леди Иллиара.

Дядька Рагунс, ее ученик, уныло кивнул. В канун праздника нельзя ни работать, ни чаровать, только есть, пить и веселиться. А больше всего нельзя причинять вред ни человеку, ни животному. Обидеть кота в канун праздника, по мнению жителей Краснореченска, самый большой грех. Соответственно ни ловить чудо-кота, ни мешать остальным овладеть артефактом Светлые не могут. В открытую, во всяком случае.

— Не переживай, малыш, выкрутимся, — звонко рассмеялась радость Иллиара. — Передай-ка звонцам-слухачам, что для них есть работа. Надо пустить слух, что Темные решили законы Краснореченска цинично нарушить…

— Народ волнуется? — Лорд Ларабн недовольно нахмурился. Схватка за артефакт вошла в новую фазу с того момента, когда дядька Унорас попытался вернуть свое сокровище. Теперь все Лорды, и Темные и Светлые, стянулись в Краснореченск, чтобы лично поучаствовать в борьбе за ценный приз. — Дай отбой нашим. Уверен, Лорд Темногор не удержится, преступит закон. И непременно попадется! А выслать его после этого из города будет совсем уж легко. Нет, друг мой, побеждает тот, кто умеет ждать!

— Канун дня Серебряного Кота? — удивился Лорд Тапах. — Никогда не слышал, благородный дядька! Стало быть, нельзя чаровать, драться и трудиться, а можно пить, есть и всячески веселиться? Какой замечательный праздник!

— А шлюхам нельзя за деньги, — добавил сияющий дядька Гаврон. — Все-таки, уважаемый дядька, умеют они жить у себя в Краснореченске! Унорас неплохо устроился, надо отдать ему должное. Кстати, он большой поклонник котобола, и завтра, я уверен, непременно будет на матче.

— Попробуем его поймать! — загорелся дядька Тапах. — Хотя это будет нелегко, стадион имеет тридцать тысяч сидячих мест, а зрителей, как я слышал, бывает раза в два-три больше.

— Это так, — подтвердил его собеседник. — Но в такой день старый хитрец может позабыть об осторожности. В конце концов, безупречных людей нет…

— А нам, наверное, следует хорошенько подготовиться, — важно сказал дядька Гаврон. — Чтобы не получилось как с демоном.

— Разумеется, мы подготовимся, — подтвердил дядька Тапах. — Сам же сказал, шлюхи бесплатные…

— Что значит — все отложить? — Лорд Темногор подарил вестнику недобрую улыбку, от которой тому сразу стало зябко. — Чего ради?

— День Серебряного Кота… — начал бедолага по второму кругу, чего делать, мягко говоря, не следовало. Дядька Темногор был отнюдь не в лучшем расположении духа, и предложенная его вниманию новость настроение нисколько не улучшила.

— Это с какого перехрена я должен все дела забросить и наслаждаться этим говенным праздником? Ты сам понял, что сказал?

Когда Высший чарун изволит на тебя кричать, надо внимательно слушать с виноватым видом. Иногда это спасает, не часто, но бывает. И уж ни в коем случае не стоит втолковывать повелителю, что он не прав, ибо Высший чарун ошибаться не может по определению.