Весь мир на блюдечке сметаны

— Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить — десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.

Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже, что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.

Только вот попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.

Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо — значит, надо, терпеть он умеет, не первый же раз. Могло и хуже выйти.

— Котик, прячься! — Младшая дочь рыбака Ревана была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. — Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя, даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали — жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.

Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянула коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно — нет ли еще? — поднял хвост трубой и гордо удалился.

В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть — и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну, может, самую малость слабее. Но раз не серебро и не медь — стало быть, золото, чему ж еще быть?

— Вот почему за тобой, котик, все охотятся, — задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.

Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас, поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное — попробуй найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между «Барсами» и «Тиграми», но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и наконец подраться — столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.

В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили — непонятно, но не кота — точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за пушистого каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Лита, как в кувшине бабки Фарги никогда не кончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний — белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке — наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.

Были и другие случаи. Пивовар дядька Ситорг, которому кошки мешали спать, швырнул в окно тяжелым сапогом. И то ли в неподходящий момент кинул, то ли в неподходящее место попал, но рука у него с тех пор отсохла. Ювелир дядька Федупас, обнаружив пробравшегося на кухню кота, вздумал отнять у него честно украденную котлету. В результате страдалец полтора дня висел под потолком, знакомя окрестности с богатым своим лексиконом. Радость Додола пожалела для чудо-кота молока, и теперь любая посуда, которой она коснется, сразу в черепки. А вот дядька Будун отвесил коту пинка, и ничего с ним не случилось. То ли кот был другой, то ли дядька врет, то ли дуракам закон не писан — сразу и не разберешь. Будун и с колокольни два раза падал, где уж какому-то коту извести того, кого даже Превеликий к себе забирать не желает?

Словом, большинство горожан сходилось на том, что если чарунам заезжим кот до зарезу нужен и горы золота за него обещают, то и самим горожанам он ничуть не помешает. Деньги деньгами, а здоровье ведь не купишь.

Так вот, охота на кота в этот раз не велась, но дядьки колдодеи с присущей им настойчивостью нашли другой повод сцепиться. Какой именно, горожане не знали, да и важным это не было. Главное, что чаруны очертили круг, поставили колдодейский купол и принялись метать друг в друга молнии да огненные стрелы. Красиво так и увлекательно.

Тут же собралась средних размеров толпа, народ принялся обсуждать дуэлянтов и делать ставки. Соратников и того и другого чаруна это здорово бесило, но они пока сдерживались.

И вот тут появился виновник торжества. Большой белый кот стрелой пронесся мимо оцепеневшей толпы и исчез в переулке. А за ним следом — сателлиты Светлого Лорда дядьки Ранвила, с колдодейными сетями наготове.

И тут толпу прорвало.

— Держи! — истошно завопил кто-то громкий, и все, кто наслаждался чарунской дуэлью, сколько их ни было, припустили за чудо-котом.