Весна Византии

- Игра называется цуканион, - напомнил Николас. - Кое-что ты видел при дворе, а теперь будет настоящее представление.

- С тобой в главной роли, - предположил Тоби. - Я надеюсь, они знают, что ты не умеешь ездить верхом?

- Ну, это Дориа меня выбрал, - пояснил бывший подмастерье. - А еще - младшего сына Амируцеса, Василия, и очаровательного юнца наполовину генуэзских кровей по имени Алексий. Ах, да, я и забыл, ты ведь с ним знаком.

- Дориа тебя выбрал? - переспросил Годскалк.

В изрядно отросшей за последние дни бородке мелькнула радостная улыбка.

- Ну, я не мог же играть за другую команду, там одни женщины. - Улыбка сделалась еще шире. - Девочки против мальчиков. Персам это казалось романтичным. Князь Хусрав и трое воинов против принцессы Ширин и ее придворных дам. Древняя легенда Команда Хусрава в зеленом, а Ширин со своими девочками - в золотом. Кстати, золотая ткань наша та самая, которую мы купили и перепродали для Паренти. Они ее вконец испортят. Очень увлекательная игра, этот цуканион. Во время нее один император погиб, а второй уцелел только чудом. Так что на будущий год Паренти ждет новый заказ, - вот счастливчик!

- Дориа будет Хусравом, - предположил Годскалк. - А кто же Ширин?

- Виоланта Наксосская, конечно, - ответил Николас. - А с ней принцесса Мария Готтилуси, мать Алексия, и деспойна Анна, дочь императора. Ну, и конечно же, Катерина.

- Так вот что ты задумал, да? - воскликнул лекарь. - Единственный способ вывести Дориа из игры и похитить Катерину?

- Точно так же, как он хочет вывести из игры меня, - подтвердил Николас. - Это был единственный способ выманить его из норы.

- Но вы же на одной стороне. - Лишь сказав это, Тоби заметил, с какой жалостью смотрят на него все остальные, но все же упрямо добавил: - Кроме того, Дориа ездит верхом едва ли не с рождения.

- И что это ему дало? - парировал Николас. - Кривые ноги и Виоланту Наксосскую. Тобиас, друг мой…

- Да, - осторожно откликнулся лекарь.

- В этой игре запросто летят головы с плеч. Но при каждой команде находятся опытные врачеватели, чей долг - перевязывать, штопать, отпиливать конечности, а также оказывать все прочие услуги. Так что ты нам не понадобишься. Понимаешь?

- Надень шляпу, - попросил Тоби.

Головной убор оказался у Лоппе в руках, - высоченное белое чудовище, украшенное журавлиными перьями. Николас надвинул шляпу на затылок, и Тоби пристально окинул его взглядом, наконец объявив:

- Ладно, согласен. Не думаю, что смогу заставить себя подойти ближе.

С широкой улыбкой Николас поспешил прочь.

* * *

Еще до окончания основных игр стало ясно, что цуканион - едва ли не самое шумное представление на свете. Игроки, раздухарившись, ревели, ругались и рычали, пытаясь выбить соперника из седла и нанести точный удар. Грохотали копыта, звенела упряжь. На случай, если бы вдруг наступило затишье, по всей окружности стадиона стояли барабанщики и слуги с трещотками в руках. Барабаны задавали боевой ритм, от которого лошади прижимали уши, а зрители начинали в неистовстве вопить. Конец каждого раунда или целой игры знаменовался пронзительным визгом труб. Если добавить к этому непрерывный гул толпы, то шум получался прямо как на поле боя, - чего, как видно, и добивались устроители. Так что Тоби был еще удивлен, когда к концу основных игрищ погибли всего две лошади, восемь были ранены и только у пары человек оказались переломаны руки и ноги.

На поле выбежали прислужники, прочесывая его граблями и спрыскивая водой пыль, пока та не потемнела и не улеглась. Заиграли органы и флейты, выбежали карлики, кидаясь друг в друга песком, а полуобнаженная сарацинка начала танцевать на огромном надутом пузыре, перекатываясь от одного края стадиона до другого, пока карлики били ее перьями. Конюхи за оградой подводили свежих пони, пажи уносили сломанные клюшки и бегом возвращались на свои места вокруг стадиона, держа наготове целые. Клюшки были изготовлены из гибкого бамбука с укрепленной на конце тяжелой головкой. На самом стадионе заново провели золотом линии на обоих концах, отмечая те места, куда нужно загнать мяч, чтобы завоевать очко. Сам мяч также был ярко-золотого цвета.

Женскую команду, выехавшую на поле первой, встретили почтительным молчанием, как и полагалось по обычаю. По дворцовой традиции женщины сидели в седле по-мужски, однако, на сей раз на них была также мужская одежда: короткие туники поверх персидских шаровар, и никакие вуали и покровы не окутывали гибкие фигурки.