Ветер Балтики

Пришел усталый Василий Балебин. За ним на командном пункте появился подполковник Тужилкин. Глаза воспалены от бессонницы, но удовлетворенно поблескивают; он доволен сегодня своей работой.

Вернулся с боевого вылета и молодой летчик Алексей Пятков, прилетел Иван Борзов. Приземлился и Александр Дроздов - полковой балагур и рассказчик. А на смену им приготовились к вылету на передовую экипажи Сергея Ивановича Кузнецова, Афанасия Ивановича Фокина, Андрея Яковлевича Ефремова, Михаила Николаевича Плоткина. Они не раздевались уже трое суток.

В штабную комнату вошел Преображенский.

- Ну как, товарищи, крепко устали?

- Да нет, товарищ полковник, - ответил самый молодой летчик в полку Александр Разгонин. - Только в азарт входим! Маршруты короткие, до переднего края рукой подать, начнем бомбить, глядишь - бомбы кончились. Даже досада берет!

- А все же набили мы фашистов под Тихвином немало! - вставил Василий Балебин.

- Да неужели? Разве с неба видно? - явно подзадоривая, спросил полковник.

- Видно-то здорово! Били точно. Дороги тихвинские подкрасились.

- А кто же из вас поработал лучше?

- Всех лучше? Все хорошо работали. И соседи штурмовики Челночников, Карасев, Потапов работали, как настоящие дьяволы!

- Кто, кто? - переспросил полковник.

- Да этот же... приятель ваш, с которым вы давно когда-то разбились... Как его? Водяная такая фамилия - Челночников, кажется.

- Николай Васильевич Челноков! - обрадованно воскликнул полковник.

- Он самый! - рассмеявшись, ответил Балебин. - Воюет дай бог каждому!

- А помнишь, как мы с ним в госпитале лежали? - спросил меня Преображенский так, будто и я с ним лежал в госпитале.

- Помню. У Челнокова тогда на черепе была трещина в несколько сантиметров.

- - Вот, вот! Тогда не повезло нам, разбились крепко. Мне хотели глаз вынуть, а Челнокову летать едва не запретили. "Челночников", - добавил он вдруг сердито, - Челноков, не помните? Такую фамилию всегда надо помнить! Он уже третий орден получил за храбрость и отвагу.

Полковник повернулся к начальнику штаба, капитану Бородавке.

- Готов ли самолет? Посмотрим, что натворили там наши ребята на Тихвинской дороге.

Бомбардировщик Преображенского стоял в укрытии под камуфляжной сетью.

Хохлов поднялся по легкому трапу в свою кабину. После того как все мы заняли места, он потянул трап за собой, закрыл двухстворчатый люк. Потом молча сверил часы, а на маленький столик осторожно положил подробную карту Тихвинского района.

Колеса подпрыгнули на неровном снежном поле, самолет вырулил на старт.

В стороне мелькнула фигурка начальника штаба, побежали навстречу дома. Я и не заметил, когда мы оторвались от земли. Только видел, как побежали навстречу облака.

А там, за рекой Молотой, качнув крыльями, мы попрощались с домом, в котором жили. Чуть справа, в небольших перистых облаках, словно ныряя в волнах, летел Василий Балебин. Два самолета шли рядом, почти крыло в крыло.

Внизу сверкнули серебристые рельсы железной дороги. На откосе развалившаяся платформа, перевернутый паровоз, разбитые вагоны. Когда спустились ниже, увидели суетившихся немцев. Солдаты фюрера, завидев советские бомбардировщики, торопливо зарывались в снег.

Тихвин пылал. От города отходили колонны немцев. Трупы их чернели на снегу.

На снежной поляне - березовый частокол крестов, фашистское кладбище. Кресты, кресты с немецкими касками.

Другая поляна. Самолет проносится над ней. И снова кресты, снова каски. Целый город мертвецов!

Фашистские части уходят в метель. Туманные, синие тени. Услышав гул моторов, солдаты падают и уползают подальше от дороги. Иван Рудаков, старший стрелок-радист, щедро поливает их свинцом из пулемета.

На встречном курсе идут транспортные "дугласы". Москва шлет Ленинграду помощь. Воздушные корабли плывут, соблюдая интервалы, приветствуют нас покачиванием крыльев. Василий Балебин и Преображенский отвечают тем же.

Внизу - торосистый лед. Под нами озеро. Мелкие корабли пробираются в черных разводьях Ладоги. Они тоже опешат к Ленинграду. Везут хлеб, мясо, снаряды. А вверху - новая группа "дугласов". Их ждут в Ленинграде!

Обломки стен вокзала. Торчащая почерневшая труба водонапорной башни. Возле трубы дымятся два поврежденных "юнкерса". Хвосты кверху. Моторы зарылись в землю.

Воздушная волна подхватывает наш самолет. Штурман сигналит.

- Не глубоко ли мы забрались вправо? Надо свернуть левее градусов на десять.

Полковник ведет самолет левее.

С заснеженной земли снопами брызнули артиллерийские выстрелы. Балебин идет на бреющем, самолет его будто скользит по макушкам деревьев. Летчик что-то заметил. На полянке гитлеровцы притаились у стогов сена. Наши стрелки прострачивают скирды. Поодаль горят крестьянские дворы, скотные постройки, бани. Там только что похозяйничали немецкие факельщики.

Бесконечная цепь пожарищ, дымы уходят за горизонт.

Хохлов отмечает на карте карандашом: Поповка, Дубровка, Марьяновка.

Где-то близко село Грузино. Над этим поселком погибли Василий Алексеевич Гречишников, его штурман Александр Иванович Власов, стрелки Матвей Семенков и Николай Бураков.