Ветер в ивах

Собравшиеся были явно обескуражены столь нетипичным для Жаба поведением, а хозяин дома, переходя от гостя к гостю, чувствовал себя объектом всеобщего внимания.

Барсук заказал всё самое лучшее, и банкет удался на славу. Звери оживлённо беседовали и много смеялись, а Жаб посреди этого веселья сидел на своём месте и, глядя перед собой, бормотал комплименты своим соседям. Время от времени он украдкой бросал взгляды на Барсука и Крыса и, наблюдая, как друзья смотрят друг на друга, открыв рты, получал большое удовольствие. Среди молодёжи слышались перешёптывания, мол, раньше было веселее, а кто-то уже начал стучать по столу и требовать: «Жаб! Речь! Жаб, скажи речь! Песню! Песню мистера Жаба!» – однако в ответ Жаб лишь слегка покачивал головой, махал лапой в знак протеста, потчевал гостей деликатесами, вёл светскую беседу, живо интересовался членами их семей, которые по возрасту ещё не могли выходить в свет, и, в конце концов, смог убедить всех присутствующих, что этот банкет проводится в строгом соответствии с правилами этикета.

Жаб стал совсем-совсем другим!

После всех этих драматических событий жизнь четырёх друзей, столь грубо прерванная междоусобицей, снова наполнилась радостью и согласием, и её уже не могли испортить ни мятежи, ни чьи-либо вторжения. Посоветовавшись с друзьями, Жаб выбрал красивую золотую цепочку с медальоном, украшенным жемчужинами, и отослал дочери тюремщика, сопроводив письмом, которое даже Барсук признал весьма достойным и почтительным. Машинист тоже получил благодарность и награду за все хлопоты и неприятности. Под жёстким давлением Барсука, с некоторыми трудностями удалось разыскать женщину с баржи, которой возместили стоимость её лошади, хотя Жаб противился этому как мог, называя себя орудием судьбы, посланным наказать тётку с пятнистыми руками, которая не смогла при встрече узнать подлинного джентльмена. Надо сказать, что переданная ей сумма была не слишком значительной – оценку цыгана местные знатоки признали более-менее верной.

Иногда длинными летними вечерами друзья наведывались в Дикий лес, теперь никому не внушавший страха, наслаждались уважительным отношением к ним лесных обитателей и с удовольствием слушали, как матери-ласки подводят своих детёнышей ко входу в норы и говорят:

– Смотри, малыш: вот идёт великий мистер Жаб, а рядом с ним – отважный Речной Крыс, доблестный воин! Вместе с ними следует знаменитый мистер Крот, о котором так много рассказывал тебе отец.

Теперь, стоило детям расшалиться или ослушаться родителей, их быстро утихомиривали, лишь намекнув на то, что придёт страшный серый Барсук и заберёт их. Это было, конечно же, неправдой, поскольку Барсук хоть и избегал общества, но детей любил. Тем не менее такие угрозы неизменно приводили шалунов в чувство.