Везунчик

— Да. Видите ли, мы, влипы, сейчас воюем с очень опасным врагом. Судьба всего этого сектора пространства находится в шатком равновесии. И мы полагаем, что ваше выдающееся везение может склонить баланс в нашу пользу.

Влипы, как объяснил инопланетянин, сцепились в схватке с «верхунами», исключительно амбициозными соперниками в освоении межзвездного пространства. Сфера влияния верхун угрожающе расширяется, и во многих случаях пересекается с интересами влипов. По сути, как понял Хершел, идет битва за контроль рынков и торговых путей, хотя он не был уверен, что все понял правильно.

— Оказав нам помощь в этой благородной войне, — сказал инопланетянин, — вы сможете внести чувство осмысленности в ваше ныне ничем не примечательное существование.

— Все это очень интересно, — сказал Хершел. — Но это сражение никакого отношения ко мне не имеет. Откуда я знаю, что помогаю именно тем, кому надо?

— Я мог бы попытаться убедить вас эмоционально, — ответил инопланетянин, — но лучше расскажу кое-что о противниках. Вы найдете их в высшей степени отвратительными. Но кроме того, именно их поведение наиболее предосудительно, тем более что оно сейчас представляет ужасную угрозу вашей собственной планете.

— Верхуна угрожает Земле?

— Да. Как я уже говорил, влипы обычно не вмешиваются в дела недоразвитых планет, вроде вашей. Но Верхуна не связывает себя подобными ограничениями. Пока что ваша планета защищена тем, что находится в нашей сфере влияния. Но если мы в этом конфликте проиграем, Земля тоже пострадает. Они заявятся сюда и завалят ваши рынки своими дешевыми побрякушками, вызвав тем самым большую безработицу и страдания людей.

— Так чего же вы хотите от меня?

— Вы станете нашим Верховным Главнокомандующим. Вы возглавите нашу сторону сражения, обеспечив окончательную победу над мерзкими верхунами.

— Не знаю, — ответил Хершел. — Не хотелось бы мне брать на себя ответственность за решения, из-за которых кто-нибудь может погибнуть, или просить других рисковать своей жизнью.

— Рисковать жизнью? — поразился инопланетянин. — Да за кого вы нас принимаете?

7

И вот, сказав жене, что уезжает в срочную деловую командировку, Хершел отправился на войну.

Война проходила в форме серии игр, требующих как определенного умения, так и значительной удачи. Играли в нее команды Влипа и Верхуны. Некоторые из игр оказались довольно сложными, но влипы, применив усовершенствованную методику обучения, вложили в Хершела необходимые основы.

Поначалу Хершел нашел верхун весьма отталкивающими на вид. Будучи по сути своей всего лишь большими слизняками, они испускали сильный дрожжеподобный запах. Но он быстро привык сидеть с ними за одним столом и под конец стал считать этот запах довольно приятным.

Игра продолжалась несколько недель, хотя Хершелу они, скорее, показались днями. Никогда еще он не чувствовал себя таким бодрым и оживленным. Конечно, выигрывать деньги, автомобили и мороженое было очень приятно, но сейчас ставки были гораздо выше.

Верхуны оказались достойными противниками, но в конце концов удача от них отвернулась.

— Везение — это великий дар, — сказал при расставании предводитель команды Верхуны. — Но иногда он бывает весьма опасным.

Фраза эта озадачила Хершела, но ненадолго. Он был слишком занят, принимая почести от влипов. Вместо немедленного возвращения на Землю они настояли, чтобы он отправился, как победитель, в путешествие по всем планетам влипов, на каждой из которых его вклад в победу сильно восхвалялся.

— Этот человек, — говорили они, — спас Галактику от уготованной ей ужасной судьбы.

Хершелу очень нравилось это слушать.

8

Но вот однажды, взбираясь на трибуну во время устроенного в его честь митинга, Хершел поскользнулся и сломал себе лодыжку.

Медицина влипов быстро поставила его на ноги. Но Хершел был глубоко потрясен.

— Такого со мной еще никогда не случалось, — сказал он. — Никогда.

Той же ночью помещение, в котором он остановился, загорелось, хотя с огнем быстро справились.

На следующее утро произошло небольшое землетрясение.

В его комнату вошла делегация влипов.

— Мистер Фримен, — сказали они, — придется изменить наши планы.

— Хотите сказать, что придется отменить банкет? — разочарованно спросил он. — Это из-за землетрясения?

Медленно и с сожалением ему объяснили ситуацию. Для влипов Хершел Фримен останется почетным героем, но для него пришло время возвратиться на родную планету. Но если он останется и дальше, это может стать опасным для всех.

— Почему? — не понял он.

— Как ни жаль это признавать, все дело в вашем везении.

— Выходит, оно кончилось?

— Боюсь, дело обстоит еще хуже, — сказал глава делегации. Скорее всего, ваше везение весьма сильно обратилось в противоположную сторону. Наши психоматематики смогли бы объяснить лучше, но впечатление такое, что вы исчерпали ваш запас везения, и теперь наступила компенсационная реакция.

— А это еще что такое?

— Что-то вроде закона сохранения везения. Везение обращается в невезение. А выдающееся везение уступает место поразительному по силе невезению. Как говорят на вашей планете, бесплатных завтраков не бывает.