Вида своего первый

— Вы ведь недавно на Сидусе? Рада, что человеческих лиц все больше. Позвольте вас угостить? Как вспомню свои первые дни здесь… — Она погрустнела и вздохнула.

— Что мы будем вам должны? — поинтересовался я, помня, где бывает бесплатный сыр.

Прежде чем ответить, она заняла стул между нами. Меня обдало легким цветочным ароматом, таким свежим, что хотелось окунуться в него… или крепко обнять эту девушку и зарыться в ее волосы…

Встряхнувшись, я отключил чувства и разбудил мозг. Что ей от нас нужно? Как ей удается вызывать во мне такие эмоции? Какой-то мод очарования? Или действие питомца вроде шушукотта-эмпата? Понимал, что без чего-то подобного не обошлось, но держать себя в руках было очень сложно.

— Если я скажу, что ничего, вы же мне не поверите? Судя по вашему общению с теми, кого уже нет за тем столиком… вы обожглись. Краем уха я слышала, что вы кого-то потеряли.

— Наших друзей, — кивнул я. — И сейчас теряем еще и время, вместо того чтобы искать их. И да, упреждая ваши вопросы и советы: на помощь Разума у нас нет средств, коммуникационными модами мы не обзавелись по той же причине, но свидетель рассказал, что видел наших друзей, выходящими из переместителя на рынке. Так чего вам нужно?

— Ничего, правда. Я сделаю заказ, а вы сами решайте, будете или нет. За счет не переживайте, запишут на меня. А что касается ваших друзей, то не волнуйтесь. С Сидуса им никуда не деться, опасность им не грозит, а заблудиться здесь сложно даже ребенку. Найдутся!

Жестом она подозвала официанта и, улыбаясь мне в глаза, сразу уточнила, что угощает нас и счет нужно выписать на нее. Потом заказала раунд якобы настоящего «Гиннеса» на всех, закуски и по стейку нам с Крисси.

Седой официант невозмутимо принял заказ, поинтересовался степенью прожарки, кивнул и ушел исполнять. С пивом он вернулся уже через минуту, а еще через две принес закуски, пообещав, что вскорости будут и стейки.

Крисси вернула клетку с Тигром на пол, чтобы освободить место на столе, но хомяк запротестовал и потребовал не лишать его компании. При этом он смотрел на Беверли влюбленными глазами. Мне стало окончательно понятно, что незнакомка манипулирует нами.

Понимая это, я напрягся еще больше, но все же взял в руки свой бокал и сделал глоток. Давно забытый вкус пива вызвал такую гамму эмоций, что я невольно расслабился.

Тем временем Беверли покосилась на клетку с хомяком у стула Крисси и всплеснула руками, будто только что его заметила:

— Боже мой, хомячок! Какой милаха! Настоящий, с Земли?

— Настоящий. С Земли.

— Можно его погладить?

— Нет! — отрезала Крисси и поставила клетку себе на колени. — Смотрите так, через стекло.

Мысленно я похвалил ее за бдительность и порадовался, что очарование незнакомки не распространилось и на нее.

Приблизив лицо к клетке, Беверли заохала, засюсюкала, а Тигр и рад стараться — выдал все свои трюки от попискивания и стойки с принюхиванием до бега в колесе.

Хомяк, разумеется, вызвал вопросы, и я немного рассказал о дочери и о том, как по ней скучаю. Беверли сочувственно кивала, а я все это время ждал, когда же она соизволит сказать, что ей все-таки от нас нужно. В «ничего» я не поверил ни на грош.

И оказался прав. Когда мы доедали стейки и допивали пиво, Беверли осторожно поинтересовалась:

— Скажите, ребята, а что вы знаете об Арене? Судя по тому, что не открыли боевые профили, вы еще не пробовали поучаствовать?

— Кое-что знаем из Кодекса, — ответил я, насторожившись. — Но не против послушать, что расскажете вы.

— Главное, что вы должны знать: для новичков самый простой путь выбиться наверх — Арена. Особенно… — Она посмотрела на меня восхищенным взглядом. — Особенно для такого новичка, как ты, Картер.

— Слышали уже не раз, — сказала Крисси. — Не понимаю, к чему…

— А вот такое вы вряд ли слышали, — не смутившись, перебила Беверли. — На Арене шанс есть у каждого. Распорядитель всегда подбирает примерно равных противников, понимаете?

— Значит, новички дерутся с такими же новичками без боевого рейтинга? — спросила Крисси. — Там, наверное, совсем убогие награды.

— Не-а, — весело помотала головой Беверли. — Да, чем выше лига, тем больше призы, но даже у новичков они стоят того, чтобы побороться!

— Давайте подробнее, — заинтересовался я.

— Конечно, Картер, — ответила она так нежно, что у меня кровь прилила к лицу. — Не буду сейчас вдаваться в детали, расскажу в общем. Награды идут — считайте! — за участие, за победу в бое, за серию побед, за победу в турнире, за победу в лиге, за хорошую позицию в рейтинге по итогам сезона, и это я не говорю о случайных наградах во время боя!

— Что значит «за участие»? — спросила Крисси.

— То, что, даже проиграв, команда получает немного денег и очки опыта. Набрав нужное количество, можно получить повышение уровня, а вместе с ним — бесплатный мод. Призовые за проигранные бои позволяют худо-бедно обеспечить себя экипировкой и надеяться на большее.

— И на хрена это Сидусу?