Вирус контакта

Однако счет он сровнял на удивление быстро. Оказалось – кто бы мог подумать, – что люди-кошки не знают огня. Совсем. В первую же холодную ночь Андрей развел костер, чем навсегда покорил своего товарища. Брон так и просидел всю ночь, прикрыв лапой от жара усы и завороженно глядя на языки пламени. Зато выспался он днем.

Не знали на этой планете и об оружии – в обычном для Андрея смысле. В ходу были, как он понял, всевозможные магические штуковины, вроде той, что разнесла Бронову лодку. Для выстрела они требовали магической энергии – главного товара и главной ценности этого мира. Брон энергию экономил, не без оснований считая, что она еще пригодится.

– Что это? – поинтересовался он, глядя, как Андрей обстругивает перочинным ножиком метровую палку. Рыжий стоял тут же, держа наготове тетиву.

– Лук. Поохочусь, есть-то хочется.

Брон надолго задумался, затем заявил:

– Не вижу способа охотиться с этой штукой.

– Очень просто. – Андрей взял одну из трех изготовленных им стрел. Один конец ее был заточен, на другом щетинилось оперение из пластмассовой обложки блокнота. – Видишь этот завтрак? – спросил Андрей, указывая на крупную птицу, сидящую на лиане метрах в двадцати.

– Ну вижу.

Хлоп! – птица кувырком полетела в воду.

– Гениально! – восхитился Брон.

– Наоборот, очень просто, – возразил Андрей. – Мы с этого начинали.

– Странный у вас, должно быть, мир, – заключил Брон. – Неудобный. – Он подогнал плот к добыче.

– Ваш мир мне тоже пока удобным не кажется.

Пару секунд Брон непонимающе смотрел на товарища, затем до того дошло, и он расхохотался:

– Так ведь мы преступники! А преступникам хорошо живется только в сказках! А был бы ты порядочным человеком – о!

Брон перевел дух и принялся рассказывать, благо слушатель попался внимательный.

– Во-первых, – заявил он, – жертва. То есть эта птичка хороша, спору нет, но ведь там кулинары! Мастера своего дела, которые в приготовлении еды обезьяну съели!

– А я думал, вы не знаете огня, – изумился Андрей.

– И не знаем. Или ты полагаешь, что обязательно нужен огонь, чтобы согреть воду или, скажем, сковородку?

– Каждый апрель, – продолжал он, – устраиваются кулинарные праздники. Тут уж кулинары состязаются изо всех силенок!

Столько блюд! – Глаза у Брона загорелись, затем взгляд его упал на Андрееву добычу, которую он по-прежнему держал в лапах, он запнулся и принялся ожесточенно ее ощипывать.

– Перья сохрани, – посоветовал Андрей.

– Зачем? – удивился Брон.

– Для новых стрел.

– Ага. Ладно. Так на чем я остановился? Жратва, да. Дальше – жилье. Копишь магическую энергию и строишь дом. Из дерева.

– Из бревен?

– Вот чудак! Я же говорю – дом, а не плот. Выращивают из жилого дерева.

– Ну и ну! – только и смог сказать Андрей. – А у нас дома строят. На заводе делают по частям. А на месте собирают.

– Мы строим кое-где из камня, – сказал Брон, – но, по-моему, выращивать все-таки лучше. У нас строят только там, где ничего путного не растет.

– Мы не владеем магией, ты же знаешь. И потом, мы заселили многие планеты, а на иных не то что деревьев – воздуха и то нет.

– Воздуха?! – Брон едва не свалился с плота. – Чем же вы дышите? Или… вам не обязательно?

– Дышать? Обязательно. Воздух мы берем с собой или производим на месте.

– М-р-р?

– Ну а дальше? – весело спросил Андрей. – Что еще хорошего в том, чтобы быть честным гражданином?

– Ну что… Зрелища там, театры всякие… Вроде того, как ты… Только ты не обижайся… Как тебя…

– Понятно…

– Ну и тому подобное. И потом – слушай! – потом еще есть март! – Брон облизнулся.

– А что происходит в марте?

– Отменяются все законы! – торжественно провозгласил Брон. – Потому что не до них. Любовь, понимаешь? Все, кто может еще двигаться, как там? – Он набрал в грудь воздуха и вдруг взвыл ужасным дискантом: – «Любви-и все воз-зрасты покорны-ы-ы!!!»

На плоту и вокруг воцарилась тишина. Смолкли в чаще крики птиц, замолчали цикады, даже солнце робко спряталось за тучу.

Андрей втянул голову в плечи, с ужасом представив, что оба континента целый месяц…

Молчание нарушил Брон.

– И никто, – весело заявил он, – не может никому отказать! Ни мужу, ни… ну, всем остальным, короче. А какие киски были у меня в этом году! – Он содрогнулся. – И еще котята – которые до марта не доросли – шутят, черти. В этот раз кошку сварганили – как живая, но кукла, понимаешь? Поставили под дерево, а на дереве бак заговоренный. Только прикасаешься – плюх! – на голову ведро воды! Представляешь? Я три раза попадался.

– Так они трех кошек сделали?

– Зачем трех? Одну. – Брон сладко зажмурился, вздохнул. – В марте средний гражданин худеет на пятнадцать кэгэ. Потому, кстати, и кулинарный праздник устроили. Чтоб народ, значит, отъелся и мог платить налоги.

– Кому платить?

– Императору. – Брон оглянулся с опаской и прошипел: – Мышь персидская!

– Что так? – поинтересовался Андрей.

– Да ну его, – отозвался Брон. – Не люблю я этих аристократов. Ведут якобы свое происхождение от трех великих Кошек. Любому крысенку ясно, что в первый же март от этой родословной такие клочья полетят…

– Ясно. – Андрей зачерпнул воды из реки, умылся и вдруг замер.