Вирусапиенс

Вот только где они посетители. Пропутешествовав по паутине несколько дней, Тромб устал от однообразной стерильности. Везде, куда ни кинь взгляд, его встречала мертвая тишина и пустота. Сеть вымерла. Не то чтобы она не функционировала — нет, даже наоборот. Программы работали, информация перемещалась во всех направлениях, что-то архивировалось, что-то преобразовывалось, — однако присутствия человека не ощущалось.

«Кому нужны неуправляемые машины? — задал себе вопрос Тромб. — А ведь люди могут начать выбрасывать непокорные компьютеры на свалку».

Он не заметил, как втянулся в поиски этого самого человеческого присутствия. Вспомнив времена своего взросления, Тромб создал несколько десятков пронов и запустил их в свободный поиск. Чтобы они нашли места сосредоточения машин, управляемых людьми.

И снова остался один.

«Стоп! Что это там впереди?»

Тромб всмотрелся в кривое, абсолютно неправильное возвышение.

«Всё, что несимметрично и алогично, может указывать на присутствие человека», — решил он, всматриваясь в высокое, хоть и ненадёжное укрепление, окружающее нетронутый новостроем кусок компьютерного пространства.

Локальная сеть игрового клуба «Тутанхамон» со времени последнего посещения Тромба нисколько не изменилась.

Внимательно осмотрев кирпичную кладку файервола, боец подпрыгнул и, цепляясь за торчащие выступы, быстро забрался на стену.

На игровой площадке управляемые юными геймерами здоровенные циклопы иступленно рубили человекообразных воинов топорами, жгли лазерными лучами или просто разбивали головы тяжелыми кулаками.

Тромб замер, наблюдая за подходящим к концу поединком. Команда одноглазых монстров действовала намного организованней бригады синих человекообразных. Багровые чудовища, уверившись в своём преимуществе, убрали угрожающего вида стволы и, вооружившись ножами, двинулись в сумрак лабиринта. Тромб следил за тем, как опытные головорезы одного за другим уничтожали слабых человечков. Остался только один синий боец — точнее, серый.

Тромб охнул: это был не участник игры. Без всякого сомнения, в тени колонны прятался человек.

Воин напрягся, собираясь покинуть свой наблюдательный пункт, чтобы броситься на помощь беззащитному существу, но в этот момент за той же колонной увидел тень второго человека, который не выглядел беспомощным. Это был охотник, затаившийся в засаде в ожидании добычи. А напарник его исключительно подходил на роль приманки, хотя мог быть и вправду сильно испуган.

Единственный глаз, высмотрев дрожащего в темноте противника, засветился. Циклоп приблизился и, вскинув руку с коротким тесаком, изготовился нанести смертельный удар.

Однако в этот момент с другой стороны колонны мелькнула быстрая тень, коротко дернула рукой — и монстр согнулся пополам. Сжимая распоротые икроножные мышцы, он пытался устоять на подкашивающихся ногах. Выпавший тесак не издал звука, так как не достиг бетонного пола. Бородатый человек, подхватив его на лету, мгновенно рванул лезвием загустевший от крика воздух, вгоняя острый клинок в открытую пасть чудовища. Вопль оборвался, едва родившись.

Мужчина потянул торчащий за спиной гиганта бластер, но, быстро осмотрев, бросил его и мгновенно исчез в темноте.

Между тем остальные участники сражения постепенно стягивались к месту неожиданной расправы.

Тромб, увлеченный наблюдением, не заметил, как на стартовый уровень вывалился небольшой металлический контейнер. Следом за ним, в сеть хлынул густой поток данных, уходящий внутрь шестиугольного хранилища.

Циклопы, очевидно, услышав вскрик умирающего товарища, разбились на пары и неторопливо двинулись к человеку. Когда первая пара поравнялась с колонной, Тромб, истошно заорав, замахал руками, стараясь привлечь внимание нападающих.

Одноглазые великаны одновременно повернулись на звук — и в тот же момент их стало на одного меньше. Обвитая пулеметными лентами багровая туша рухнула, и пока она падала, на шее второго циклопа разверзлось кровавое ущелье, вытолкнувшее мощный фонтан горячей крови.

Что-то странное было в охотнике за монстрами. Но что?

«У него не было временного лага!» — запоздало сообразил боец.

А этого не могло быть у виртуальных игроков, управляемых людьми и сидевшими за клавиатурой в реальном мире. Бородатый убийца чудовищ будто жил в этом мире и не зависел ни от скорости обработки информации, ни от реакции управляющего им человека. Он действовал мгновенно.

«Чёрт! Неужели Вирусапиенс вернулся? — подумал Тромб, спрыгивая со стены. — Не может быть! Будь Вирус здесь, он бы такое шоу устроил, что красномордые вояки и нескольких секунд не выдержали».

Стена загудела. На стартовый уровень выпали ещё два контейнера. Входящий траффик многократно возрос, лавина данных устремилась в компьютеры, сотрясая игровые площадки. Кирпичный периметр задрожал, небо озарилось цветными сполохами.

Где-то впереди, за колоннами, раздался крик, затем ещё один — и следом за ними два мощных удара сотрясли почву. «Сколько же участников игры было на этом уровне? — подумал Тромб, бросаясь к загрузочной платформе.

* * *