Витязи в шкурах

— Смерды русские тын тащат, — хмуро сказал Кузьма, заметив в разрывах забора людей в белом. — Опять по своим бить!

Улеб в ответ только пожал плечами.

Забор подполз к острогу шагов на двести и замер. Снова послышались крики, из-за верхнего края ограды вдруг вылетел рой стрел.

— Все под стену! — приказал Улеб. — Борзо!

Обслуга камнеметов метнулась к забралу. Но в этот раз стрелы вреда не принесли. Дробью ударили перед острогом — прицел оказался слишком высок.

— Так они много не навоюют! — улыбнулся Улеб. — Ишь, спрятались! Дай им, боярин! — повернулся он к Кузьме.

…Красные мячики ударили перед забором, осыпав его градом осколков. Они никого не задели, тем не менее, малая часть ограды в центре упала, таившиеся за ней люди брызнули под защиту остальных. Забор сомкнулся и пополз назад.

— Не понравилось! — весело крикнул Улеб. — Будете знать!

Линия на лугу отползла шагов на пятьдесят, и оттуда снова вылетел рой стрел. В этот раз прицел оказался точнее — несколько стрел угодили за тын острога, никого не задев.

— Бросай! — махнул Улеб Кузьме.

В этот раз глиняные соты, запущенные камнеметами, разорвались за оградой на лугу. До обороняющихся долетели вопли, затем крики, и забор вновь пополз назад. Когда он поравнялся с местом падения снарядов, снова упала малая часть ограды, остальная сомкнулись.

— Странно они себя ведут, — задумчиво сказал Кузьма, наблюдая за отползающим забором.

В этот раз ограда остановилась у самой реки. Половцы снова выстрелили. Хотя до острога было далеко, стрелы, упавшие во двор на излете, зацепили двух воев.

— А ну врежь им! — рассвирепел Улеб.

— Стоит ли? — засомневался Кузьма. — Вреда от них…

— Давай! — приказал князь.

…Мячики понеслись над лугом, и один угодил прямо в ограду. Пораженная часть опрокинулась, придавив тех, кто за ней таился, и, к удивлению защитников острога забор вдруг сомкнулся и пополз вперед. Остановился между лежавшими на траве ранее брошенными частями — как раз посреди. Но стрелы в острог не полетели, застучали топоры.

— Купил он нас! — вдруг замычал Кузьма, хватаясь за голову. — За три залпа мертвую зону просчитал. Развел лохов!

Вольга и Улеб удивленно смотрели на него.

— Смотри! — вытянул Кузьма руку. — Первая брошенная часть — граница поражения двухпудовыми ядрами, вторая — полуторапудовыми, маленькие летят к самой реке. Они встали между двумя зонами. Теперь мы может бросать ядра хоть до пенсии — их не заденет. Дурак я! — Кузьма хлопнул себя кулаком по лбу. — Надо было сразу догадаться! Думал, что имею дело с дикими степняками! — он замотал головой.

— Ну что ты! — Вольга положил ему руку на плечо.

— Ага! Ты у нас умница, придумай что-нибудь!.. Соты калиброванные, груз в противовесе рассчитан, неделю опытным путем дальность полета подбирали. Все насмарку! Будут теперь бить нас, как куропаток, а мы — стоять и хлопать ушами!

Кузьма спрыгнул с забрала, подбежал к камнемету и стал вытаскивать из корзины противовеса тяжелые плиты свинца, что-то сердито бормоча себе под нос…

* * *

Вопреки опасениям Кузьмы половцы больше не стреляли. За забором стучали топоры, бил по железу молот, телеги, быстро преодолевая открытое пространство, возили к стройке бревна и нечто в кучах, прикрытое шкурами. Лучники острога мешали степнякам как могли. Им удалось подстрелить нескольких половцев и остановить три телеги, убив коней. Но к остановившимся быстро подлетели пустые телеги, под охраной конников смерды в белых рубахах перегрузили бревна и увезли их под забор.

У Кузьмы не ладилось. Ядра то били перед самым тыном, то улетали далеко за забор. Наконец он махнул рукой на свои соты и стал закладывать в сетки обыкновенные камни. Кувыркаясь, они летели к забору, тяжело шмякались оземь, не причиняя врагу вреда. Пару раз все же угодили в забор, повалили одну часть и разбив несколько бревен. Однако стук инструментов за оградой замер ненадолго, возобновившись с новой силой.

Камни кончились. Кузьма оставил машины, поднялся на забрало и молча смотрел, как над верхней кромкой забора растет нечто большое и плоское. Поверх этого плоского ровными рядами были набиты железные полосы.

— Что это? — спросил Вольга Улеба, но тот только пожал плечами.

— Скоро узнаем! — буркнул Кузьма. — Мало не покажется!

С того самого момента, как догадался об уловке противника, выглядел Кузьма злым и взъерошенным. Вольга боялся его трогать.

На плоской поверхности странного сооружения вдруг появились люди и стали торопливо укладывать в ряд какие-то палки с большими веретенообразными наконечниками. Наконечники угрожающе смотрели в сторону острога. Лучники на забрале дали залп. Один из половцев свалился внутрь, остальные торопливо докончили работу. Исчезли. Вместо них появился некто в белом тюрбане и полосатом халате. В руках он держал зажженный факел.

— Бей его! — закричал Кузьма. — Мочи, гада! Это он!..