Владычица Единорогов – 3

– Это весь ваш, – Бальтазар замялся, – посёлок? Неужели популяция лесных так малочисленна?

– Ну что ты?! – расхохотался Лесной Эльф. – Нам принадлежат земли не меньшей площади, чем южным или северным! Просто в силу особенностей быта и способа жизни мы предпочитаем селиться на расстоянии друг от друга, чтобы не нарушать чужие охотничьи угодья. Это вы, жители окраин, – тонкий рот на оливковом лице презрительно изогнулся, – живете скученно, словно боитесь потерять друг друга из виду. Нам, лесным, нужен простор! А потому в каждом поселении живет не больше пяти семей. Кстати, это, в котором мы оказались, едва ли не самое большое. И именно здесь обретается наш Старейшина и живет та, что предназначена тебе в жены! Та, которой суждено стать Правительницей Южных Эльфов!

– Не слишком ли ты торопишься, дружище? – нахмурился Бальтазар. – Мой отец еще жив и я ни в коей мере не жалею ему смерти, не смотря на ваши амбициозные планы!

– Твой отец, Правитель Южных Эльфов, лежит на смертном одре! И его дни сочтены! – не преминул напомнить Лесной Эльф.

– Тогда я не понимаю, почему мы торчим в лесной глуши, а не отправились немедленно в столицу Южных Эльфов?! – в голосе Бальтазара все явственнее слышалось раздражение.

– Не все сразу, – Лесной Эльф хитро улыбнулся. – Вначале ты предстанешь перед советом старейшин, один из которых, как я уже сказал, живет в этом селении. Затем заключишь брачный контракт с его дочерью, и только после этого наши соплеменники с почетом и помпой сопроводят вас в столицу южных эльфов, где ты увидишься с отцом!

Селение безмолвствовало, словно в нем не было ни единой живой души. Бальтазар растерялся:

– И долго нам предстоит ждать, пока твои родичи изволят собраться?

– Зачем ждать? – улыбка на оливковом лице эльфа стала еще шире. – Они уже здесь!

Лесной Эльф вынул откуда-то из небольшой сумки, притороченной к поясу, тонкую тростинку из незнакомого Бальтазару голубовато-серого металла, поднес её к губам. Южный Эльф решил, что сейчас лес огласиться трелью или свистом, потому как принял эту палочку за дудку, но окрестности не нарушил ни единый звук.

Впрочем, это вовсе не означало, что неслышный зов остался безответным.

Из домов, ступая тихо, как тени, выходили мужчины и женщины.

Их одежды не отличались ни вычурностью, ни изысканностью. Поверх узких брюк из тонкого серого полотна, заправленных в кожаные сапожки до середины лодыжек, была надета свободная, такая же серая, рубаха, стянутая на тали широким поясом. Волосы, абсолютно белые, стягивались на затылке в хвост у мужчин и оставались распущенными у женщин, которые сдерживали буйство густой шевелюры тонким обручем, надвинутым на лоб и не дающим волосами упасть на глаза. Наряды мужчин и женщин различались разве что блинной рубахи: короткой, до середины бедра, у мужчин, и более диной, закрывающей колени, у женщин.

Каждый, вышедший из дома, был вооружен. И именно оружие служило украшением и подтверждение статуса его носящего!

Мечи, с рукоятями из драгоценного дерева, растущего только в одном месте на экваторе, в ножнах из выделанной кожи лохмача, прочной и мягкой одновременно, украшенные драгоценными камнями, что сверкали в лучах Светила, крепились к поясам мужчин, положивших правую руку на рукоять, а левой сжимавших древко копья.

Оружием женщин были луки и небольшие ножи, инкрустированные перламутровыми вставками и украшенные небольшими камушками. Ровно в таком количестве, чтобы украшения не препятствовали лукам и ножам быть грозным оружием. Ни у кого, ни на одну минуту не появилась бы мысль, что дамы эти не смогут постоять за себя, не станут верными соратницами для своих мужей и братьев, случись им воевать или охотиться вместе.

Бальтазар снова удивился, подумав, зачем этому воинственному и, судя по всему, храброму народу понадобился династический брак?

– Нас мало, – вздохнул Лесной Эльф. – Настолько мало, что, случись война между Северными и Южными, нас сметут и не заметят! Мы сумеем выжить, только если примкнем к одной из сторон! И этой стороной станете вы! Южные Эльфы!

– Ты говоришь так, словно у вас был выбор, – усмехнулся Бальтазар.

– Выбор есть всегда! – парировал Лесной Эльф.

– Хорошо, – Бальтазар не видел смысла в пикировке, – ты сказал, что моя будущая жена дочь старейшины, живущего в этом селении? – лесной эльф кивнул, – не пора ли мне её хотя бы увидеть?

– Пойдем! – житель леса зашагал к одной из групп.

Старший сын Правителя Южных Эльфов, проживший уже несколько веков, состоявший на службе у Дракона Воздуха, встретивший и утративший любовь всей своей жизни в Мире без Магии, склонив голову, смотрел на девочку-подростка, сжимающую одной рукой лук, а второй – ладонь стоявшего рядом эльфа, судя по-всему – отца.

Девчонка была прехорошенькая! Но что это меняло, если её исполнилось от силы тринадцать-четырнадцать лет!

Бальтазар нахмурился:

– Вы хотите, чтобы я взял в жены ребенка?! Никого постарше в вашем племени не нашлось?!