Владыка черных песков (СИ)

Тихая ночь опустилась на империю грифонов, скрывая от посторонних взглядов следы жестоких боев и пожарищ. Долины, еще недавно радовавшие глаз путника цветущей зеленью, теперь напоминали припорошенные пеплом кладбища, а гордо возвышающиеся на каменных уступах горные крепости, будто гнилые зубы зияли черными провалами дыр. Гражданская война, вспыхнувшая как стихийное бедствие, не щадила ни воинов, ни немногочисленное мирное население большой страны.

Конечно же, разруха и запустение царили не везде, в империи грифонов все еще можно было найти процветающие поселения… Только вот с каждым новым днем, с каждым столкновением армий, их становилось все меньше и меньше. По мнению многих солдат, сражающихся как с той, так и с другой стороны, в скором будущем уже не будет разницы, кто в итоге одержит победу.

Сторонникам императора активно помогали шаманы, получившие убежище далеко в тылу. Они создавали оружие, броню, лечили раненых и помогали спасать урожай, при этом выматываясь настолько, что по вечерам валились с ног от истощения.

У повстанцев были свои союзники: малые ульи чейнжлингов, почти не скрываясь, снабжали силы сопротивления едой, артефактами, разведывательной информацией, а иногда покрытые хитином воины, сами вступали в особенно сложные схватки. Однако же, как бы не старались перевертыши и их союзники, полученное в самом начале преимущество уже выскользнуло из когтистых лап, а вернуть его никак не получалось.

Проблемы у повстанцев начались в тот день, когда кровавый император лично повел свою армию в контрнаступление. Его новая тактика шокировала своей жестокостью даже ветеранов, прошедших всю войну в Зебрике, где казалось бы противники не считали друг друга за живых и разумных существ. Отравленные колодцы, сожженые посевы и дома, капканы в заброшенных домах и трупы с магическими минами… в ход шло абсолютно все.

«Даже и не думал, что смогу кого-то возненавидеть настолько сильно».

Фрай не был неоперившимся птенцом, только взявшим меч в лапы. Своими силой, умом и мастерством, он заслужил уважение сородичей и офицеров Зебрики, порой выживая в таких ситуациях, когда казалось что выхода уже и нет. Однако же, вид насаженных на колья стариков и птенцов, почти заставил его разум помутиться, что едва не стало причиной гибели всей армии.

«Твари, не имеющие ни чести ни доблести, не имеют права называться грифонами».

Скольких сил стоило удержать своих бойцов от порыва кинуться на помощь еще живым сородичам, многие из которых не могли даже кричать а другие умоляли о быстрой смерти. Но все же, ловушка не захлопнулась, засевшие в засадах императорские псы, были вынуждены вступить в честный бой…

«Двое шакалов против одного льва: разве может быть честнее?».

И все же, несмотря на эту победу, боевой дух армии повстанцев пал. Пусть злость и придает сил, но ненависть заставляет сражаться слепо и бездумно, а ярость лишает остатков разума, что превращает умелого бойца в дикое животное, становящееся легкой добычей для врагов. Хуже было только с теми, кто наоборот впал в апатию: в их мечах больше не было прежней силы, в глазах же отражались непонимание и пустота.

Грифоны были воинами, которых воспитывали с малых лет, вбивая в головы птенцов своеобразные понятия о долге и чести. За доблесть считалось убить сильного противника, или пасть в бою с превосходящим врагом…

«Даже полосатые колдуны, отправляя вперед себя толпы монстров, бились честнее и отважнее. Что же до их ядов, да разносящих заразу насекомых: от подлых дикарей этого хотя бы можно было ожидать».

Фрай был упрям и признавал это. Однако, дабы не увидеть, к чему ведет противостояние, нужно было быть не упрямцем, а дураком или безумцем. К первым лидер повстанцев себя не относил, а во втором вполне можно было обвинить нынешнего императора, который с момента своего воцарения, заливал страну кровью собственных сородичей.

«Но сегодня все закончится».

Вынырнув из невеселых размышлений и воспоминаний, генерал в последний раз осмотрел свою походную палатку, убеждаясь что ничего не забыл, поправил ремни с оружием и вышел под открытое небо. Снаружи его уже ждали пять десятков отборных бойцов, экипированных лучшим снаряжением, из того что нашлось в личных запасах и смогли предоставить чейнжлинги.

— Если кто-то из вас сомневается, он может остаться в лагере. — Негромко но четко произнося слова, заговорил Фрай. — Я пойму и приму этот выбор. В конце концов, кто-то должен позаботиться об армии, если мы не справимся с задачей.

Ответом ему были тишина, нарушаемая потрескиванием веток в костре, и пять десятков решительных взглядов. Ни один крылатый хищник не решил отступить от задуманного, пусть умом они и понимали, что шансов выжить практически нет.

— Что же, друзья мои, я в вас не сомневался. — Старший офицер хотел сказать что-то еще, но в этот момент, в круг света от костра, вошла белогривая кобыла с тонкими крыльями как у насекомого, все тело которой покрывал гибкий матово-черный хитин.