Владыка Океана

– Если вы считаете, что я перешел границы приличий, прошу меня простить, ваша светлость. Но по древним родовым законам девица, предназначенная вам в жены, действительно не должна оставаться с вами наедине до свадьбы. С вашего позволения, теперь ее будет постоянно сопровождать моя жена… просто для того, чтобы все шло по обычаю, ваша светлость. Госпожа Летиция несколько легкомысленна…

– Все русалки таковы, – говорю.

Тут поп взвился:

– Ну полно, ваша светлость. Не годится повторять эту шуточку – она граничит с богохульством. Все-таки русалки считаются порождениями Морского Дьявола, а вы порочите девушку…

И мне вдруг пришло в голову, что все мои соображения – просто бред.

– Митч, – говорю, просто чтобы проверить, – вы нашли мою одежду… ну скажем, вчерашнюю одежду? А где?

Митч улыбнулся и пожал плечами:

– Там, где ваша светлость изволили ее оставить. На пляже, у маяка.

На пляже у маяка. Я ходил во сне? Я брежу? Или мне лгут?

– Отец Клейн, – говорю, – я хочу снять этот перстень. Снимите его с меня. Мне надоело.

Поп сокрушенно покачал головой.

– Ну как же это возможно, ваша светлость? Теперь он – часть вашей особы. Если даже вы прикажете его распилить, вам покажется, что пилят вашу кость. Я сожалею, что пока он доставляет вам неудобства, но вы еще встанете на верный путь, вы привыкнете… Сказано: «Тесны врата, ведущие к благу…»

Меня затошнило. Я посмотрел на Летицию, но она опустила глаза в чашку с чаем. Тритон под столом обхватил мою ногу лапками – я его подобрал и вышел из столовой.

Потом я бродил по замку, как неприкаянный. Никак не ловилась какая-то важная мысль, было никак не понять, где кончаются сны и начинается действительность. Я уже не понимал, реальный зверек мой тритон, или это – сложная и странная галлюцинация. Мое тело помнило прыжок в океан со стены и это чудное чувство скольжения-полета, воды, проходящей через мою грудь, как струя кислорода… Как это могло быть сном? А как это могло не быть сном?

Мне казалось, что я схожу с ума, господа. Мне было так плохо, ах, так тяжело… я не знал, что делать. Я ушел из замка, ходил по берегу, не зная, куда себя деть. Потом поднялся на маяк, сидел на смотровой площадке, смотрел вдаль, но никак не мог успокоиться и собраться. И вдруг меня тронула за плечо крохотная ручка.

Я обернулся – и увидел девочку, государи мои. Девочку, которая никак не могла здесь оказаться – очаровательнейшую крошку в голубом платьице, всю золотую, с большими зелеными глазами, с роскошнейшей косой – цвета волос Летиции, такой же солнечной. Возможно, этому милому ребенку было лет около семи… Сущая кукла, право!

И такая печальная…

– Откуда ты, – говорю, – прелестное дитя?

Она махнула ручкой в океан и пролепетала:

– Оттуда.

Я улыбнулся. Я думал: «Русалочка»…

Малютка присела рядом на корточки и принялась гладить тритона, который от ее ручек просто млел, как кот. А на меня она посматривала искоса, будто смущалась, но потом все-таки осмелилась сказать:

– Господин князь, меня послала сестренка. Ци.

Я чуть не подскочил.

– О, Боже! – говорю. – Она просила тебя что-то передать?

Русалочка серьезно кивнула:

– Да, господин князь. Она просила сказать, чтобы вы уезжали.

У меня упало сердце.

– Как?! – говорю. – Как – уехать?! Она не хочет меня видеть?!

Малютка так затрясла головой, что я испугался, как бы ее не укачало.

– Нет, – говорит, – господин князь. Она хочет, но не может. Она за вас боится. С вами случится беда, если вы сегодня не уедете. Вы не беспокойтесь за кольцо – оно снимется, когда вы уедете с острова. Она вас очень просит…

– А она не хочет уехать со мной? – говорю. – Как же я ее тут оставлю, одну…

Бедняжка так вздохнула, что у нее даже уголки губ задрожали, а глазки наполнились слезами.

– Она не может, господин князь, – говорит. – ОН ее не отпустит. ОН ее отметил, понимаете? Над вами у НЕГО пока власти нет, а над ней – есть…

И тут я вскипел.

– Так вот же, – говорю, – передай Ци, что я без нее никуда не поеду! А что до НЕГО, то шел бы он к черту, своему другу и рр-родственнику! Я еще доберусь до НЕГО, так Ци и скажи!

Малютка рассмеялась, совсем как Летиция, даже в ладоши захлопала, а я поймал ее за хвостик косы и говорю:

– Ты – русалочка, верно?

Она захихикала, но кивнула.

– Ты все знаешь, да? – говорю.

Она опять кивнула – зажала рот ладошкой, чтобы не хихикать, но плохо получилось.

– Кто такой вящий демон?

Она показала пальчиком на тритона.

– Вот. Ваш сторож и помощник. Вы очень способный. Ци говорила, вы его заклинанием вызвали, – и произносит то самое словечко, – вот этим.

Я, господа, оказывается, уже был морально готов к такой новости. Даже не удивился по-настоящему.

– Здорово, – говорю. – А что такое «амулет Продолжения»?

Она перестала хихикать и показала на перстень.

– Вот.

Приехали.

– А почему «Продолжения»? – спрашиваю. – Что он продолжает?

Она выкрутила свой хвостик из моей руки, отошла в сторонку и как выпалит:

– ЕГО! Больше ничего нельзя сказать!

И улетела с маяка вниз по лестнице – с топотом. Я побежал за ней, но крошка была очень быстрая – она выскочила на пирс и с разбегу прыгнула в воду, без плеска, как иголочка ушла.