Владыки степей

Усадьба, превращенная в военный лагерь, встретила приехавших греков звоном мечей и криками тренирующихся воинов. Ариант спешил хотя бы чему-то научить присланных ему добровольцев. В основном общинных рабов, среди которых были инапии59, тавры, колхи60 и даже двое скифов паралатов.

– Дней через десять мы сделаем из них настоящих воинов, – хвастливо пообещал молодой царевич, приветствуя приехавших греком.

– К сожалению, у нас нет десяти дней, – сразу заявил огорченно Нестор. – Мы должны сегодня же выступить на помощь синдам и дандариям.

– Как сегодня? – удивился юноша. – Многие из них только вчера первый раз сели на коня.

– Отбери тех, кто умеет ездить верхом, остальным занятие тоже найдется, – предложил Килон, намереваясь всех забракованных воинов отправить к Диогену на Змеиный остров.

– Тогда у нас и ста всадников не наберется, – заметил Ариант.

– Ничего не поделаешь, через час мы должны с тобой выехать.

Приближался вечер, и Нестор хотел еще засветло переправиться через южную протоку. Ночью сделать это было намного труднее из-за глубоких ям, которые и при дневном свете не всегда заметишь.

Скифский царевич не стал больше задавать вопросов, решив, что выяснить о случившемся успеет и дорогой. Позвав дваров сколов и Прота, которых назначил пятидесятниками, он приказал им готовиться к отъезду.

Спутники Арианта по-разному отнеслись к решению царевича помогать грекам, но сейчас без возражений отправились выполнять его распоряжение. И через полтора часа конный отряд покинул усадьбу.

Солнце уже заходило, и Нестор не стал делать остановку на Змеином острове. Он рассчитывал к утру добраться до Понтийской протоки, но дорогой им повстречался Гепах. Синдский двар спешил домой, чтобы отправить семью в Фанагорию и предложил стратегу переночевать у него в усадьбе, а завтра вместе поехать на протоку.

– По моим сведениям основные силы персов повернули к Синдской гавани, куда отошел Иката, – заверил он союзников. – А с мелкими отрядами Пирас сам справится.

Предстоял трудный день, поэтому стратег решил дать воинам выспаться. Но еще затемно он разбудил Арианта и велел собираться. Нехорошие предчувствия так и не заснувшего ночью старика оправдались уже через час, когда им встретились первые беглецы, рассказавшие о нападении персов на лагерь дандариев.

– Значит, Пирас справится?! – напомнил Нестор, осуждающе посмотрев на Гепаха.

– Что теперь об этом говорить, – виновато заметил тот. – Я знаю здешние места и предлагаю обойти лагерь.

Греческому стратегу пришлось довериться синдскому двару, который через полтора часа привел отряд к поросшему молодыми деревьями кургану. С его вершины было хорошо видно, как, окружив себя телегами, дандарии все еще отбивались от явно превосходящих численностью персов.

– Вон там слева, похоже, ставка персов, – предположил Гепах.

– Вижу, – кивнул Нестор, наблюдая, как туда возвращается после очередной атаки отряд персов. – По ставке мы и ударим.

– Сил маловато, – засомневался Гепах.

– Главное – неожиданность и быстрота. Как, гиппарх, ты со мной согласен? – обратился стратег к Арианту.

– Я готов! – поддержал стратега скифский царевич, надевая подаренный Фанагором греческий шлем.

Атака его отряда оказалась для персов полной неожиданностью. Но замешательство в их рядах продолжалось недолго, и если бы не своевременная поддержка Пираса, грекам пришлось бы туго. И так в этой атаке Ариант потерял почти половину воинов.

– Стратег тяжело ранен и велел тебя позвать, – сообщил гиппарху подъехавший воин.

Во время атаки копье противника угодило Нестору в не защищенный доспехом бок, и он свалился с коня. Когда Ариант к нему подошел, стратег уже был без сознания. Доспехи с него сняли и теперь пытались остановить кровь.

– Похоже, не жилец он, – предположил подъехавший к собравшимся вокруг Нестора воинам Пирас. – Жаль старика. Храбрый мужик. С сотней воинов не каждый бы на такую атаку отважился. Главное, вовремя, еще полчаса – и с нами было бы покончено.

– А как здесь персы очутились? – поинтересовался у него Гепах.

– Как! Как! Переправились на рассвете, порубили большую часть твоих воинов и двинулись сюда. Я узнал об этом только перед их появлением. Так что разберись, кто у тебя в дозоре там стоял.

Разбираться синдскому двару было не с кем, из его полуторасотенного отряда в живых осталось три десятка человек. Еще большие потери понесли дандарии, учитывая беженцев, которые в основном и защищали лагерь.

– Может, тогда лучше сразу отступить на Фанагорийский остров, – предложил Гепах, когда выяснилось, что у них едва набирается полторы сотни воинов. – Там протока шире и короче.

– Давай попробуем, – согласился Пирас. – Только у меня беженцы, а им для сборов потребуется время. К тому же надо предупредить моего сына Кора и синдских дваров в низовьях протоки.

Однако посылать туда никого не пришлось. Кор с двумя синдскими дварами вскоре приехал сам и сообщил, что сегодня утром три тысячи персов переправились в низовьях протоки и двинулись на запад. Так что дорога в Фанагорию была уже перекрыта.