Власть и прогресс: Наша тысячелетняя борьба за технологии и процветание

Испанское правительство предприняло номинальные шаги по строительству канала в 1819 году, но из этого ничего не вышло, и в течение полувека различные другие европейские планы ни к чему не привели. К 1879 году, в связи с расширением торговли через Тихий океан, вопрос о строительстве канала через Центральную Америку снова встал на повестку дня. Существовало два основных претендента на место, каждый из которых опирался на своих исследователей и их предполагаемые факты.

Американская группа отдавала предпочтение маршруту через Никарагуа. Набор шлюзов поднимал бы суда из Карибского моря в большое озеро и спускал обратно на другой берег. Очевидным недостатком было то, что при таком количестве шлюзов время в пути будет замедлено. Было также некоторое беспокойство по поводу вулканической активности, и Лессепс поспешил заметить, что извержение вулкана не пойдет на пользу шлюзам канала.

Альтернативный маршрут пролегал через Панаму, и в этом месте предполагаемые параллели с Суэцем понравились Лессепсу. С самого начала своего участия в проекте Лессепс отличался тем, что подчеркивал необходимость строительства канала на уровне моря, полностью без шлюзов, как в Суэце.

В 1878 году агенты Лессепса получили концессию от правительства Колумбии, которое в то время контролировало соответствующую территорию. Лессепс получил условия, которые напоминали договоренности в Суэце - долгосрочная аренда земли и участие правительства в доходах от проекта. Он также должен был организовать работу и привлечь необходимый капитал, как он это сделал в Египте.

Существенным отличием было то, что в Панаме не могло быть работников корвеев, так как местной рабочей силы было недостаточно. Лессепса это не остановило: рабочих можно было привезти с Ямайки и других островных колоний в Карибском бассейне. По сравнению с европейцами, вест-индские рабочие были готовы работать за более низкую зарплату и в более тяжелых условиях. Лессепс также был уверен, что, как и в Суэце, машины повысят производительность труда и что в случае необходимости технологические достижения придут на помощь.

Как и в случае с Суэцким проектом, Лессепс обратился к мнению международных экспертов, хотя на этот раз его интересовали в основном публичные выражения поддержки, которые помогли бы ему собрать деньги. Тем не менее, созвав в мае 1879 года конгресс в Париже, Лессепс должен был убедиться, что собравшиеся эксперты рекомендуют то, что он уже хотел сделать.

Весь день и до позднего вечера американцы и французы спорили о технических фактах и экономических последствиях. Панамский маршрут потребовал бы больше земляных работ, что обошлось бы на 50 процентов дороже и подвергло бы большее число рабочих риску заболевания в течение длительного времени. В Панаме выпадает больше осадков, что создает серьезные проблемы с управлением водосборными бассейнами. Шлюзы, необходимые на маршруте в Никарагуа, были бы подвержены разрушению при землетрясениях. И так далее.

Конгресс никоим образом не был задуман как свободное и честное соревнование между идеями; Лессепс тщательно подбирал многих делегатов, чтобы сложить колоду в свою пользу. Тем не менее, к 23 мая стало ясно, что он и его союзники теряют контроль над дебатами. Прекрасно чувствуя время, Лессепс поднялся, чтобы рассмотреть основные вопросы в лоб. Он говорил без записей, демонстрируя замечательное владение соответствующими деталями, и быстро заставил аудиторию есть у него из рук. Суэц научил его, сказал он, что великие достижения требуют больших усилий. Конечно, будут трудности - несомненно, мало смысла в том, чтобы любое начинание было легким. Тем не менее, технологии и гениальные люди снова поднимутся, чтобы решить такие проблемы. По его словам, "я без колебаний могу заявить, что Панамский канал будет легче начать, закончить и поддерживать, чем Суэцкий канал".

Когда капитал для финансирования Суэца иссяк, появились новые источники финансовой поддержки. Когда рабочей силы для земляных работ стало мало, было изобретено новое землеройное оборудование. Когда смертельные тиски холеры сомкнулись на шее жителей, компания Суэц отреагировала эффективными мерами по охране здоровья населения. Из этих успехов Лессепс вынес урок, что дерзость оплачивается. Видение требует амбиций. Или, как он выразился,

Создать гавань в Пелузийском заливе, пересечь болота озера Мензалех и порог Эль-Гуиср, прорыть пески пустыни, основать мастерские на расстоянии двадцати пяти лиг от любой деревни, заполнить бассейн Горьких озер, предотвратить наступление песков на канал - каким безумным сном все это было!

Как заметил один американский делегат, Лессепс "является великим каналокопателем; его влияние на своих соотечественников законно и универсально; он добросердечен и услужлив, но он также амбициозен....".

На заключительном голосовании конгресса семидесятитрехлетний Лессепс категорически заявил, что будет руководить этим начинанием лично. Делегаты были впечатлены, и большинство проголосовало так, как он хотел. Панама была принята.