Власть мошенников

— Господи, и вправду нашли! — повторил он, обращаясь скорее к себе, чем к лейтенанту. — Это известие — хороший повод для праздника.

Сунув отчет под мышку, Джордж выудил из кармана халата огромную черную сигару и откусил, ее кончик.

— Я приберегал ее как раз для такого случая, — пояснил он. — Один давний приятель прислал мне ящик сигар прямо с Кубы. Это последняя из них. — Он чиркнул спичкой и только спустя минуту сумел как следует прикурить, а затем застыл, попыхивая дымом, как дракон, и еще раз перечитывая отчет «Дальнего берега». Наконец адмирал вскинул голову и заметил, что Тимилити навытяжку стоит перед ним. — Выполняйте приказ, Пимилити. Будите всех! Наконец-то у нас появилась работа.

Тимилити бросился к аппарату внутренней связи, будя специалистов флота. Ночь обещала быть долгой.

Одним из первых новость узнал младший лейтенант разведки Королевского флота Британники Джордж Приго. Джордж никогда не умел просыпаться сразу, и потому понадобилось немало времени, чтобы облачиться в еще непривычный мундир. Вызов, а скорее, категорический приказ из узла связи был отдан без объяснений. С появлением на базе адмирала Томаса статус Джорджа несколько изменился.

Как и прежде, никто не представлял, что делать с Джорджем на базе разведслужбы, и его с извинениями поместили в какой-то чулан, словно в насмешку названный каютой для гостей. Но потом адмирал Томас заметил Джорджа Приго, и этот случай решил многое. Адмирал не терпел аномалий, а мистер Приго представлял собой одну из них. Но лейтенант Приго — это было совсем другое дело. Служить в королевском флоте не позволялось лицам небританского происхождения, а насчет службы в разведке твердых правил не имелось, потому Джорджа направили туда. К тому времени он уже успел забыть, как хорошо иметь свое место.

Разведка. Почему все большие шишки Лиги считали, что место Джорджу Приго — именно в разведке? Ведь он был инженером, а не шпионом. Разумеется, он был уроженцем Столицы и знал, в какой руке у гардианов принято держать отвертку. Но какую пользу он мог принести разведке?

Воспользовавшись недавно полученным доступом, Джордж просмотрел собственное досье и понял, в чем его отличие от остального персонала британской разведки. Все, кто имел с ним дело, от высших до самых низших чинов, считали, что доверять ему серьезную работу, да еще присваивать звание слишком рискованно. Но Томас одержал верх над всеми. «Бывают случаи, — говорилось в замечании адмирала, — когда надо хоть немного верить людям. Допуск одобрен».

Наконец Джордж напялил новый мундир, вышел из каюты и побрел по коридору. Машинальным движением отряхнувшись, он постарался держаться прямее, чтобы иметь презентабельный вид. В узле связи было многолюдно и шумно, и шум усиливался с каждой минутой. В тесное помещение уже втиснулось два десятка человек, а народ все прибывал. Вестовой вручил Джорджу копию отчета «Дальнего берега», Джордж разыскал стул в тихом углу комнаты и начал читать.

Но прежде, чем он успел углубиться в чтение, старший связист объявил приказ адмирала всем покинуть узел связи и перейти в аудиторию на следующем уровне.

Вслед за остальными Джордж спустился в аудиторию и пристроился в последнем ряду. Отчет занимал страниц пятьдесят. Как и подобало хорошему инженеру, Джордж хотел прочесть его подробно и ознакомиться со всеми данными, прежде чем делать какие-либо выводы.

Но большинство окружающих было иного мнения, и вскоре уже тридцать — сорок человек толпились в проходах, привставали с кресел и отчаянно спорили о том, что может означать известие и как теперь быть.

Наконец капитан Дрисколл вспрыгнула на возвышение в передней части зала, схватила микрофон и гаркнула в него:

— Всем молчать!

Гул голосов постепенно затих.

— Вот и хорошо, — негромко одобрила Дрисколл. — Рассаживайтесь по местам, и займемся обсуждением.

Пока присутствующие рассаживались, в зале вновь поднялся ропот. Джордж заметил Мака и Джослин, сидящих у самого возвышения. Джослин помахала ему рукой, Мак был слишком занят чтением, чтобы замечать происходящее вокруг.

— Всем встать!

Присутствующие в зале поднялись, когда адмирал Томас вошел в боковую дверь и направился к возвышению. Он выглядел озабоченным, уже успел облачиться в мундир и побриться, но по-прежнему дымил огромной вонючей сигарой. Такой озабоченности и опрятности от адмирала было трудно ожидать в столь ранний час.