Власть поцелуя

Она склонила голову к плечу.

— Сколько тебе лет?

Вряд ли Эрика можно было винить зато, что этот неожиданный вопрос вызвал у него удивление. На секунду девушке показалось, что он не ответит.

— Я стал вампиром триста двадцать пять лет назад.

Ага. Это объясняет, почему он бодрствовал днем, когда она заявилась сюда. Может быть, это также являлось причиной того, что вампир так естественно выглядел во сне. Без сомнения, его кровь стоила дорого, как он и говорил.

Дейзи точно знала, что вампиры считались молодыми в течение первой сотни лет; те, кому удавалось выживать дольше пяти столетий, переходили в разряд древних. Разумеется, по внешнему виду вампира невозможно было определить, как долго он является немертвым, поскольку после обращения процесс старения останавливался.

— Когда тебя обратили?

Она как-то слышала о вампирше, которая чувствовала себя такой одинокой, что сделала вампиром пятилетнего ребенка в надежде обрести компанию в лице маленькой девочки. Девочка становилась старше эмоционально, но ее тело навсегда осталось прежним. Жуткая судьба — иметь взрослый разум, запертый в детском теле.

Эрик положил руку на спинку дивана.

— Сегодня ты полна вопросов, мой цветочек. Тому есть какая-то причина?

— Никакой причины. — Она откинулась на спинку дивана и сложила руки на животе. — Просто интересно.

Он посмотрел на нее прищурившись, словно пытаясь оценить, насколько она искренна, затем пожал плечами:

— Меня обратили в мой тридцатый день рождения.

Без сомнений, ту ночь он никогда не сможет ни забыть, ни простить.

— Не слишком приятный подарок, — заметила Дейзи.

— Точно. Хотя ни один другой подарок, который я получил в тот вечер, не сохранился так надолго.

Девушка нахмурилась, удивленная, что он может шутить о том, что перевернуло всю его жизнь с ног на голову.

— Как же это случилось?

— Моя жена…

— Ты был женат?

— Конечно. Я был здоровым мужчиной в расцвете сил.

«У тебя были дети?

— Да. — Он посмотрел мимо нее, его голос почти превратился в шепот. — Мальчик и девочка.

— Прости, я не хотела будить неприятные воспоминания.

— Это было очень давно.

Но даже сейчас, спустя все эти годы, он отчетливо помнил их лица, слышал голос своей жены, смех детей.

— Но тебе все еще больно, — тихо произнесла Дейзи.

— Да.

— Твоя жена знала, что ты колдун?

— Конечно. Такие вещи трудно скрыть.

— И она не возражала?

— К тому моменту я уже несколько лет не занимался магией.

Он полностью отказался от магии, женившись. Его мать так и не смогла простить ему, что он презрел свои наследственные способности. Одни люди занимались магией намеренно, а другие, как Эрик и его мать, были рождены для этого.

— Продолжай, — попросила Дейзи. — Ты сказал, что тебя обратили, когда тебе было тридцать.

— Да. Абигейл, моя жена, устроила мне сюрприз. Думаю, она пригласила весь Лондон…

— Значит, ты из Англии?

— По происхождению — да.

Тогда он был богатым человеком, унаследовавшим дворянство, владельцем большого поместья и множества слуг.

— Ты говоришь не так, как англичане.

— Я утратил акцент много лет назад.

Дейзи пыталась представить, каким же был Эрик прежде. Она старалась вообразить его в одежде того времени, осматривающим свои земли, сидящим во главе стола, но не могла. Еще сложнее было представить его с женой и детьми.

— Как я сказал, Абигейл устроила для меня праздник. Я беседовал с гостями в бальном зале после ужина, когда увидел незнакомую женщину. Я предположил, что это подруга Абигейл. И подошел, чтобы представиться.

На мгновение он прервался, полностью погрузившись в воспоминания.

— Не нужно говорить, что она не являлась ни подругой жены, ни чьей-либо еще. Она уговорила меня выйти показать ей сад при лунном сиянии. И когда мы оказались одни…

Эрик снова остановился. Было видно, как он сжал челюсти.

— …Когда мы остались одни, она сначала загипнотизировала меня, и пока я оставался в ее власти, показала мне, чем она в действительности является. Я боролся с ней, но бесполезно. Она была маленькой и хрупкой, но обладала силой двенадцати взрослых мужчин. Она выпила меня почти целиком, а потом предложила выбор: я мог или умереть, или стать таким же, как она.

Эрик встал и принялся мерить комнату шагами.

— Тогда я еще не вполне понимал, что значит быть вампиром. Я думал, что мне потребуется всего лишь пить кровь, чтобы выживать, и я был готов на это, готов на все, только чтобы остаться с моей семьей.

У него вырвался горький смешок.

— Какая глупость! Я не вернулся в дом. Остаток ночи я провел, пытаясь осознать произошедшее. Я убеждал себя, что все будет в порядке, что я смогу скрыть от Абигейл и от детей то, чем стал. Следующий день я провел, зарывшись в сено в конюшнях. Однако, проснувшись, я был невероятно голоден.

Дейзи уставилась на него, боясь услышать продолжение.

Он остановился перед очагом, опершись руками о каминную полку.

— Я. слышал, как бьются сердца тех, кто находился в доме. Слуг. Гостей, оставшихся на ночь. Абигейл. Моих детей. Я выбрался с сеновала с единственной мыслью — утолить голод.

— Но ты не?..