ВЛАСТЬ ПРОКЛЯТИЯ

– Вы только сейчас это придумали? – хмуро поинтересовался Император. – Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

– Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, – сказал Кирк. – Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

– Может быть, посоветуете, как? – несмотря на ситуацию, Император был способен на иронию. – Он уже находится в центре Города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили… Кирк… – Император вдруг назвал ван Детчера по имени. – Кирк, это конец?

– Не знаю, – соврал Кирк. – Не уверен. Может быть, еще можно будет что-то…

– Перестань, Кирк. – Император махнул рукой. – Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Черт, как я устал от всего этого…

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потер лицо ладонями – такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

– Слушай, Кирк, – спросил Император, – ты правда думаешь, что Третья Таира – это…

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

– Очень похоже, Арнольд, – сказал он. – И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам, снятым с того кристалла.

– Я все думал, – сказал Арнольд, – откуда в Лабиринте Анкора все это взялось? Оказывается… – Император невесело усмехнулся. – И что? Теперь Таир-3 станет Анкором-2? Каким образом?

– Не спрашивай, – сказал Кирк. – Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону – очевидно, на невидимый Кирку экран – и криво улыбнулся.

– Все, – сказал он. – Твой Мелони уже на складе… в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле, и теперь к нему никто не может пробиться. Это все…

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Троном Келли, когда тот – точно так же, как и Мелони сейчас, – торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье Лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть…

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирка. А что, подумал он, шанс крошечный, но это шанс.

– Слушай, я позже с тобой свяжусь, – торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблем Кирка. Да, чушь, ерунда – никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще со всей звездной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира – это и есть Лабиринт Анкора…

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

– Это не Патрик, – уверенно заявил Рогов. – Это не может быть Патрик…

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо… даже не лицо – застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

– Патрик, – осторожно позвал его Кирк.

– Я слушаю. – Голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

– Ты… ты меня узнаешь? – спросил Кирк.

– Да, – последовал ответ. – Ты – Кирк ван Детчер.

– Патрик, что ты делаешь? – Кирка начало охватывать отчаяние.

– Выполняю работу.

– Черт побери! – воскликнул Рогов. – Какую еще работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

– Ничего. Все в норме. Я выполняю свою работу… – Затем Мелони вдруг произнес несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-2 или Кассилиа-3 – их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-3, либо… А может, это язык Предтеч?…

– Чего ты добиваешься, Патрик? – спросил Кирк. – Зачем это тебе?

– Имеется опасность для разумных обитателей галактики, – холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. – Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что все это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек – промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

– Какая опасность? – устало произнес Кирк. – Как устранить?

– Опасность исходит от… – Мелони опять произнес несколько непонятных слов, – устранить ее возможно переносом по сдвоенному вектору… – Еще одна порция тарабарщины.