Влюбленная красавица

— Я думаю, директору старшей школы сейчас труднее, чем кому бы то ни было. Его ученики — подростки; их ценности еще не оформились, еще не испытаны. Они еще не знают, что жизнь — борьба и это их первое испытание. За Терезу я не волнуюсь, я слишком в нее верю. Что меня действительно беспокоит — так это, стоит ли мне опустошать весь мой денежный запас до дна, когда нам могут понадобиться дополнительные средства для нее.

Ловения поняла, что Тори волнует не только это, но она не стала касаться в разговоре того, о чем слышала: покупка Клодией Гарт дома Эллсуорта, буквально выдернутого из рук Дэна и Тори.

Ловения не могла недооценивать Клодию. Прунелла Парсонз некогда работала на нее в тот период, когда Клодия была самым решительным образом настроена не только на получение главной роли в первом спектакле местного театра, но и на то, чтобы выиграть Пэдрейка Коллинза.

И теперь Клодия была полностью уверена в том, что ее выберут вдовствующей королевой фестиваля.

Ловения посмотрела на пол беседки и вздрогнула. Она вспомнила свернувшуюся кольцами гремучую змею, готовую к броску, которую некогда положила туда одна женщина, решительно стремящаяся к своим целям.

— Страх, — тихо сказала она, — это оружие, которым пользуются некоторые люди, чтобы манипулировать другими людьми. Я до такой степени боялась змей, что убегала, даже увидев их на картинке. Один умный человек научил меня преодолевать страх. Когда змею положили здесь, — она показала на вход в беседку, — я отреагировала так, как он меня научил. Я замерла, и это меня спасло.

Тори кивнула. Она знала эту легенду. И та женщина, которая покупала за границей змей и держала их в своем террариуме, погибла сама, когда они каким-то образом вылезли из своего жилища.

Приободренная, Тори ехала домой. Ловения сказала, что и дальше они будут действовать, исходя из того, что Тори приобретет ее товар. Она, Ловения, не закроет свой магазин до конца следующего месяца.

Или, если она согласится на специальный бонус за немедленное освобождение помещения, разместит товар на складе. Ей надо было продолжать жить в ее нынешнем доме (тоже проданном и запланированном на реконструкцию под апартаменты) до тех пор, пока ее нынешние постояльцы не съедут.

Это, естественно, навело Тори на новую мысль. Тетя Ирма — теперь, когда Ловения Кантрелл подала пример того, что человек может сдавать комнаты, не теряя лица, — могла осенью принять на постой некоторых из жильцов Ловении.

И она, и Тереза к тому времени должны будут покинуть ее дом.

«Так что же? — спросила Тори саму себя, подъезжая к дому. — Я тут волнуюсь за три месяца вперед. Вот так проблема. Сегодня ночью я буду спать спокойно и сладко; завтрашний день пройдет в радости».

В радости и хлопотах. Тори обнаружила, что в отсутствие Креншоу работы стало вдвое больше. И очень значительная ее часть была абсолютно бесполезной. Люди, которые не могли увидеться с Креншоу, требовали ее.

Тори казалось, что все они жаждали себе лавров за разработку какого-то совершенно невероятного мероприятия.

Тереза сообщила, что на школьном фронте все спокойно.

— То есть на поверхности, — уточнила она. — Честное слово, Тор, все мы смотрим друг на друга, раздумывая — кто нанесет удар следующим или кто этот удар получит.

Тори разработала рабочую методику, которую Джейни назвала «системой выхлопной трубы». Она тщательно записывала на бумагу сущность всех проектов и обещала представить их мистеру Креншоу, когда тот вернется.

— Жаль, что нельзя избавиться от Клодии таким же способом, — заметила Джейни.

— Хорошая мысль, — отозвалась Тори.

Избавиться. Она подвинула к себе запрос, пришедший из одного отдаленного города. Если бы она могла ответить на него, дав имя Клодии Гарт и предложив, чтобы они писали прямо к ней, не прибегая к посредничеству личной секретарши Креншоу, Клодия почувствовала бы себя нужной и полезной. К тому же она, наконец, чем-нибудь бы занялась и не мешала другим людям работать.

Но, увы, у Тори не было на это права. Надо было подождать Креншоу.

Иногда Тори виделась с Дэном, при этом обычно с полдюжины человек заглядывали им через плечо. Но воскресенье было не за горами. И, слава богу, у нее будет выходной. Формальное собрание назначили на вечер понедельника.

А потом наступило воскресенье. Тетя Ирма никогда не бывала в парке Милл-Понд. Она недовольно фыркала по каждому поводу.

— Здесь ни единого знакомого мне человека, — жаловалась она.

Тереза решила облагодетельствовать тетю Ирму и отправилась на поиски ее подруг. Впрочем, вскоре она вернулась и с волнением затараторила:

— Тор, еды у нас целая куча, правда ведь? Мы могли бы пригласить пообедать с нами двух человек — мужчину и его дочь. Они застряли за столом в гостинице. Кормят там ужасно. Этот человек буквально застонал и сказал: «Унесите это отсюда». А на их машине номер другого штата, и я всерьез считаю, что нам следовало бы проявить гостеприимство. Их фамилия — Сэдлик.

Тори кивнула в знак согласия, а затем нахмурилась. Сэдлик. Где-то она это уже слышала. Необычная фамилия;