Влюбленная красавица

— Возможно. Уж точно по моему поведению они никак не могли решить, будто я думаю, что выиграю. Ну ладно, Тори, что у тебя на уме? Выкладывай.

И Тори рассказала ей, что идут разговоры о том, будто ее выбрали потому, что ее родная сестра работает секретаршей менеджера Общественного благотворительного клуба.

— Ах вот что. — Тереза щелкнула пальцами. — Эти разговоры начала Беттили, а Клайд ее услышал и сказал, что как раз это и не позволит мне победить.

Тори была довольна. Она сомневалась в том, что Бафф попробует провернуть что-то еще, впрочем, если слухи уже пошли, они не повредят Терезе. Она внутренне уже справилась с ситуацией.

В воскресенье никакие собрания не проводились. У тех, кто не имел сыновей и дочерей, заканчивающих школу, были внуки или соседи. Их жены оснастили детей тугими воротничками, поясами и костюмами и сопроводили их на церковную проповедь по случаю окончания учебного года.

Данканы устроили вечеринку для класса Терезы в своем лагере, севернее Оукса. И Дэн, и Тори были приглашены и собирались появиться там несколько позже; перед тем они хотели побыть немного вместе.

Стоя в тени церковной колонны, Тори услышала пару дрожащих голосов.

— О, она до такой степени озабочена успехом своей сестры, что ждет кого-то более многообещающего.

— Я слышала совсем другое, — поправил второй голос. — Я слышала, что он сыт по горло такими отношениями, потому что она больше думает о своей сестре, чем о нем. Она практически отпихнула его прочь как раз в такой момент, когда она была ему нужна, лишь бы угодить своей избалованной сестрице.

— О, не надо, мама, — вмешался третий, мужской голос, — они оба слишком заняты фестивалем, чтобы думать о женитьбе. И ты сама с самого начала соглашалась с тем, что из Терезы получилась бы лучшая королева.

Через час после этого Дэн, внимательно вглядываясь в дорогу перед собой, внезапно спросил:

— Тори, как бы ты отнеслась к тому, чтобы мы на какое-то время отложили мысль о женитьбе?

Глава 16

— Что нам по-настоящему нужно, — сообщила вдруг Тори, — так это зеркало переднего вида.

— Что? — Дэн, который точно выбрал момент для своего признания, чуть не выехал на встречную полосу.

— У нас, — продолжила Тори, — состоялась профильная помолвка. Ты сделал предложение на скорости в шестьдесят пять миль в час, и все, что я могла видеть, — это очертания твоего подбородка. Теперь ты предлагаешь прямо противоположное, и я по-прежнему не имею возможности видеть, что в твоих глазах. Я уверена, что если бы нам было суждено пожениться немедленно, то пришлось бы учить два наших автомобиля ехать тандемом. Конечно, мы могли бы общаться посредством клаксонов, соорудить нашу особенную систему сигналов. Вроде как — четыре гудка означает, что я опоздаю на ужин, понимаешь?

— Виктория Элизабет Томас, если бы в пределах десяти миль было куда свернуть, я бы остановился и свернул вашу нежную шею.

— Только не на той скорости, с которой ты едешь, — возразила она. — Мое зеркало заднего вида сообщает, что недалеко позади нас едет патрульная машина. Может статься, что тебе придется отдохнуть в полицейском участке, если не сбавишь обороты. Могу я узнать, куда мы едем? — спросила Тори.

— Шоссе на нижнем побережье. Хочу побродить по лесу.

Тори кивнула. Ему была нужна перспектива, а ничто на свете лучше не показывает человеку, насколько он мал и ничтожен, чем гигантские секвойи.

Тори подождала, пока машина пронеслась под мостом, и они оказались на дороге, петлявшей через виноградники и ведущей к побережью.

— Отвечая на этот вопрос, скажу, — начала она, — это очень мило с твоей стороны, что ты заговорил на эту тему. Я пыталась набраться смелости, чтобы предложить то же самое.

— Почему? — выкрикнул Дэн.

— Я слышала, что подвожу тебя, когда ты особенно во мне нуждаешься, так как больше думаю о Терезе, чем о тебе.

— О, черт! — прорычал он в ответ.

— Но что скажешь ты?

— Полагаю, у тебя те же мотивы, что и у меня. Недостаточно долларов и здравого смысла. У меня закончилось и то и другое. Я знаю, ты рассчитывала на то, что Тереза будет работать этим летом. Будучи королевой, она работать не может. И в данный момент я не могу содержать вас обеих…

Они настолько углубились в рощу, что даже не слышали голосов резвящихся в парке детей.

Какое-то время они посидели молча за деревянным столиком; затем Дэн опустил голову и закрыл лицо ладонями.

— Тори, давай посмотрим в лицо фактам. Я расширил свой магазин слишком быстро, и толку от этого получилось слишком мало.

Большая часть оборудования стоит дорого и продается медленно. Я покупаю самое лучшее. Оно уходит, но когда это происходит, мне приходится приобретать замену. Будь я умнее, я бы брал товар на реализацию…

— Нет, — возразила Тори. — Если бы ты не начал дело в точности так, как ты это сделал, на нижнем этаже обосновалась бы другая фирма. Я знаю. У нас достаточный опыт, который убеждает, что тебя быстро бы вытеснили в маленькую лавку канцтоваров в каком-нибудь переулке. Но мне кажется, у тебя есть какой-то план?