Вначале были легенды

Можно ли в этой крупнейшей на Урале пещере, о которой писали еще П. И. Рычков и И. И. Лепехин, пещере, вошедшей во все энциклопедии, учебники, справочники, найти следы людей палеолита, каменного века — вот что интересовало Рюмина. Жили ли тут некогда люди или хотя. бы изредка навещали эти стены? Теоретически это казалось вполне возможным: пещера большущая, в основном сухая, ничем, во всяком случае, не хуже, чем многие пиренейские, в которых еще в прошлом веке нашли доказательства пребывания древних людей. Но вот практически…

Предстояло отыскать следы пребывания людей, следы их деятельности: орудия труда, утварь или, если они есть, росписи, сделанные рукой древнего человека. Такие, какие были обнаружены в Юго-Западной Европе, в пещерах Испании и Франции. Это было бы тем интереснее, что на территории СССР подобных пещер — с росписями, относящимися ко временам верхнего палеолита (15–20 тысячелетий назад), никто еще никогда не находил.

Более того, многие зарубежные ученые высказывали сомнение, существуют ли в Восточной Европе, да и вообще где-либо еще в мире расписные пещеры.

Задачу, следовательно, можно было бы сформулировать так: жили ли на Урале во времена верхнего палеолита люди? А если жили, то были ли у них расписные пещеры, знали ли они, подобно своим современникам в Западной Европе, высокое реалистическое искусство, которое так много говорит и человеку нашего времени?

В этой, огромной, со множеством гротов, обрывов, переходов пещере побывало немало народа. Но еще никто не сумел разглядеть здесь что-нибудь похожее на рисунки. Впрочем, может быть, и не искали?

…Вы входите в гигантскую — высотой метров двадцать! — самой природой вырубленную в скале арку. Широкий проход ведет вглубь. Бежит, плещется неглубокая речка Шульгановка. Гулко отдаются ваши шаги. Сначала даже вполне светло. Темнота начинает сгущаться чуть позже, когда вы пройдете немного вперед. На 300 метров тянутся галереи нижнего этажа. Здесь сыровато, в особенности когда идут дожди и тают снега. Примерно в полутораста метрах от входа слева несколько круто поднимающихся скальных глыб образуют своего рода каменный колодец высотой метров тридцать.

Он ведет на второй этаж.

…Попеременно при свете фонариков рассматривают исследователи стены — на нижнем этаже и на верхнем, пытаясь за осклизлыми подтеками, за бесконечной сеткой естественных трещин и царапин найти хоть что-нибудь похожее на древние рисунки.

И, представьте себе, находят. Иные рядом с вполне современными надписями о том, что здесь побывали такие-то туристы.

Едва ли не полтора десятка изображений насчитывает Рюмин.

Сведения о его открытии появляются в газетах, журналах.

Правда, некоторые изображения вызывают сомнение. Ну откуда бы тут взяться саблезубому тигру? Если даже это чудище когда-нибудь здесь и водилось, то ко временам верхнего палеолита — а именно к этим временам, как мы уже упоминали, относятся подобные росписи в Западной Европе, давным бы давно полагалось ему исчезнуть!

И все же доклад, сделанный Рюминым осенью в Институте археологии в Москве, был выслушан с большим вниманием.

Для проверки выводов Рюмина и проведения дальнейших работ решили снарядить специальную экспедицию. Ее возглавил известный знаток археологии Урала Отто Николаевич Бадер.

…Один за другим археологи входят под мощные своды скалистой арки. Не спеша идут они.

Все основательней нависают каменные потолки, дневной свет сменяется полумраком. Потом становится темно. Фонарик освещает известняковые подтеки, им навстречу снизу тянутся столбы и столбики ледяных сталагмитов.

Вот и стена большого зала на первом этаже. На нее сейчас направлены мощные переносные лампы. Внимательно всматривается руководитель экспедиции, придирчиво, подолгу разглядывает те места на стене, где, по словам Рюмина, изображены тигр и другие звери.

Увы! Нет тут изображений зверей! Рюмина, вероятно, ввела в заблуждение игра темных и светлых пятен, причудливое переплетение натеков…

И все-таки экспедиция продолжает поиск.

И вот оно! Какой-то нанесенный красной краской знак: трапеция, в которую вписан треугольник. Еще одна трапеция. И еще знак, напоминающий по форме лестницу. Конечно, это не изображения зверей, это вообще похоже на какие-то символы. Но символы нанесены на стену рукой человека, побывавшего тут очень давно. Краска побурела, сами изображения еле видны под слоем натеков.

Нелегко было ученым проникнуть на второй этаж. Мы уже упоминали о вертикальном естественном колодце высотой в добрых 30 метров. К тому же колодец был еще и широким, а стены влажные, и это, конечно, только осложняло дело.

Но удача! Кто-то из посетителей, побывавших здесь ранее, оставил небольшую приставную лестницу. Она была не очень надежной, но все же можно было хоть как-то продвинуться вперед.

А дальше — словно при подъеме на скалы: здесь выступ, там выемка. И спасительный конец свисающей сверху мокрой, грязной, в узлах, кем-то закрепленной веревки: с ее помощью удается наконец взобраться наверх.