Вне всяких сомнений

– Робар, откуда такой пессимизм? – Выпуклые глаза Орика излучали фальшивую уверенность в будущем.

– А соломенное голосование? Не слишком-то много оно обещает! В сельских местностях мы проигрываем один к двум!

– Ну-у… Может быть, ты и прав, мой мальчик. – Орик дружески положил ладонь на плечо юноши. – Хорошо, предположим, что мы и правда проиграем выборы. Му же не один день строился. И я хочу, чтобы вы знали, как высоко мы ценим ваше самоотверженное усердие, независимо от исхода. Талус его не забудет, как и… э… я… Благодаря вам и таким, как вы, мы, старшее поколение, можем не опасаться за судьбу Му!

– Нам не нужно, чтобы нас высоко ценили, нам нужно победить на выборах!

– Безусловно, безусловно! Мы все этого хотим, и я в первую очередь. Э… в какую сумму обойдется эта ваша задумка?

– Сгущение обойдется недорого. Предложим Кондору единовременный гонорар и пообещаем какую-нибудь должность после победы. Основные расходы придутся на вино для него. Другое дело переброска истуканов на избирательные участки. Мы планируем простую коммерческую переброску.

– Она… э… обойдется дорого.

– Дольф заходил в храм справиться о цене.

– Боги! Неужели вы открыли жрецам свой план?

– Нет, почтеннейший. Он просто уточнил тоннаж и расстояние.

– И сколько он запросил?

Робар ответил, и на лице Орика появилось такое выражение, будто у него на глазах волки пожирали его первенца.

– Ни в коем случае! – отрезал он. – Даже и не заикайтесь!

Но Робар не отступил.

– Дороговато, конечно, но куда дешевле избирательной кампании, которая не принесет результата. Кроме того… Да, я знаю, что официально жрецы стоят вне политики, однако с твоими связями уж наверное удастся найти такого, кто займется этим частным образом за плату поменьше или даже в кредит. Ему это ничем не грозит, а если наш план осуществится, то победа обязательно будет нашей. Это твердо.

Орик сказал – и впервые в его голосе прозвучал искренний интерес:

– М-м-м, да. Пожалуй, ты прав. – Он тщательно соединил кончики пальцев. – Беритесь за дело, мальчики. Обеспечьте изготовление истуканов. А организацией переброски займусь я. – И с озабоченным видом он направился к двери.

– Минуточку! – возопил Робар. – А деньги, чтобы подмаслить старика Кондора?

Орик остановился.

– А, да-да. Как я рассеян! – Он вытащил три серебряные монеты и протянул их Робару. – Наличными и без расписки, э? – Он подмигнул.

– Да, кстати, почтеннейший! – вставил Клевум. – Как насчет моего жалованья? А то квартирная хозяйка мне проходу не дает.

Орик изумился.

– Как? Я тебе еще не заплатил? – Он пошарил в складках тоги. – Ты очень деликатен. Такое терпение и патриотизм! Но ты же понимаешь, у меня столько разных забот, а спонсоры далеко не все исполняют свои обещания в ими же назначенные сроки! – Он протянул Клевуму одну-единственную монету. Напомни мне в первый же день следующей недели, мой мальчик. Не допусти, чтобы я снова забыл.

И он торопливо удалился.

Дружная троица пробиралась по узким улочкам, запруженным лотошниками, моряками, ребятишками и домашними животными, ловко избегая всякого мусора и помоев из ведер, которые бесцеремонно опоражнивали прямо с балконов. Харчевня «Пляшущий кит» дала о себе знать густым благоуханием квартала за два. Кондор, как обычно, привалился к стойке в уповании, что пьющие вокруг мореходы угостят и его.

Когда юноши пригласили его выпить с ними, он согласился со всей поспешностью. Робар выждал, пока пара кружек пива не привела старика в благодушное настроение, и только тогда заговорил о деле. В ответ на прямой вопрос Кондор выпрямился с пьяной гордостью.

– Умею ли я сгущать подобия? Сын мой, ты видишь перед собой того, кто сотворил Сфинкса! – Он элегантно икнул в кулак.

– Но сумеешь ли ты сделать это здесь и теперь? – гнул свое Робар. – Разумеется, за гонорар, – прибавил он.

Кондор опасливо огляделся.

– Осторожнее, сын мой. Нас могут подслушать… Тебе требуется первичное сгущение или простое копирование?

– А какая разница?

Кондор со вздохом возвел глаза к потолку и вопросил:

– И чему только учат в нынешних школах? Первичное сгущение требует большей затраты сил, ибо приходится тревожить самую сердцевину эфира. А копирование сводится к простой перегруппировке атомов в заданные конфигурации. Для каменной статуи сгодится простой булыжник.

– Значит, копирование! А нужно нам…

– Для первого захода хватит. Останови грузчиков! – Кондор отвернулся и подслеповато уставился в ветхий пергамент, шаря налитыми кровью глазами по выцветшим иероглифам.

Они собрались в заброшенном карьере за дальним полем дядюшки Дольфа, который получили в полное свое распоряжение без всяких хлопот: ведь, как рассудительно указал Робар, раз почтенный старец не знает, что на его земле творится беззаконие, какие у него могут быть возражения?