Внешняя угроза. Второй шанс

Набирая скорость, самолет побежал по взлетной полосе. Оноженко закрыл люк, выстрелив напоследок из подствольника по казарме. Через несколько секунд бомбардировщик оторвался от полосы.

– Куда летим? – спросил пилот, когда самолет набрал высоту в два километра.

– Цударес.

– Куда? Но это же… – на лице пилота читалось изумление. – Это же Шелагия!

– Да. Я ведь сказал, нас не интересует ваша война.

– Но…

– В чем дело? – строго спросил Баскаков. – Самолет долететь туда может, запас топлива есть. Маршрут знаете?

– Нет. Но есть карты… Еще старые.

– Так в чем дело?

Пилот пожал плечами, покосился на штурмана. Тот тоже выглядел удивленным.

– Прокладывайте маршрут и ложитесь на курс. И помните, мы обязаны долететь! От этого зависят наши и ваши жизни! Ясно?

Тон и вид этого человека говорили, что он настроен очень решительно. Во всяком случае, спорить с ним пилот поостерегся. Приказал штурману рассчитать маршрут и положил бомбардировщик на левое крыло, начиная поворот. А потом стал набирать высоту.

– Лететь нам три часа, – сказал Баскаков разведчикам, сидевшим за перегородкой кабины. – Идем на запад, значит, наверстаем уходящий день. Тоже на три часа.

– Лишь бы успеть, – вздохнул Стасюк. – Парни одни штурмуют логово пришельцев.

– Ничего успеем. Теперь должны. Обязаны…

20

Передышку флот Негредина использовал, чтобы уйти как можно дальше от Убрахтера и лишить противника возможности атаковать из-за планет и спутников.

Негредин перестроил свои порядки, выдвинув по периметру центральной группировки линкоры и крейсеры. Выходящие из «окон» отряды кораблей Достеи обнаружили изменения в последний момент.

Командир рейдера «Борхид» полковник Эвележ, молодой еще офицер, чья отвага и склонность к риску снискали популярность во флоте, первым увидел единственный шанс уцелеть и нанести урон врагу. Он отдал приказ идти прямо между линкором противника и мобильной группой, занявшей слишком близкую позицию к центру. Идти на полной скорости.

И рейдер понесся вперед, выпуская ракеты из всех четырех пусковых установок. Противник слишком поздно понял, в чем дело. Сначала линкор выпустил несколько ракет и дал залп из плазменной пушки. Ракеты прошли мимо, среагировав на ложные цели. А вот залп пушки снес кормовую часть лидера маневренной группы крейсера «Раг-Нова». В результате чего крейсер вышел из строя.

А Эвележ совершил поворот на пределе допустимого и расстрелял линкор всеми артсистемами и ракетами. Огромный корабль Негредина выдержал все удары, кроме последнего. И космос озарила новая вспышка.

Придуманный по наитию прием переняли рейдеры и ракетоносцы Достеи. Они стали возникать между линкорами и крейсерами противника и мобильными группами. Дав один-два залпа из всех установок и стволов, окутав себя облаками защитного газа и выбросив скопления ложных целей, тут же уходили прочь.

Негредин начал спешно перестраивать ряды под мощным огнем врага. Он изначально отдал преимущество первого удара и мог только реагировать в ответ. А Достея искала и находила все новые приемы. И Негредин стал запаздывать…

В какой-то момент прямо в середине центральной группировки вдруг возникли шесть ударных платформ. Двигаясь по замысловатой траектории, они расстреливали двойной против обычного боезапас, почти в упор поражая смонтированные космические верфи, вставшие на буксир подбитые корабли, транспортники, базы.

Это самоубийственная вылазка внесла поистине ужасающее опустошение в ряды противника. В попытках поразить платформы, корабли Негредина сбили пять и повредили семь своих судов. В два раза больше вывели из строя платформы.

По плану платформы должны были нырять в «окно» как только закончится боекомплект. Но всего две из них дотянули до этого момента. Причем одна совершила переход на последних каплях энергии и легла в дрейф в створе «окна».

Экипаж еще одной платформы, видя, что гибель неизбежна, направил корабль на вражеский авианосец. Судно взорвалось почти вплотную к врагу и нанесло ему тяжелейший урон.

* * *

Флот Негредина таял. Выходили из боя, ложились в дрейф и ждали помощи десятки судов разного класса. Другие гибли под ударами точных залпов.

Но и Достея платила высокую цену. Большая часть ракетоносцев, половина лидеров и рейдеров были потеряны. От группировки малых кораблей уцелело меньше половины. Очередная пауза в сражении наступила внезапно. Враги разошлись, спешно восстанавливая боезапас и латая суда (какие еще можно было залатать).

Между тем оба флота приближались к границе зоны распространения. Зона совершила новый скачок, выросла в размерах почти вдвое. Флоту Негредина надо было пройти уже не так много, чтобы достичь границы. Расчеты показывали, что хватит полутора часов полета на крейсерской скорости, чтобы стать недосягаемыми для противника. И Негредин ускорил движение.

О приближении зоны распространения знал и генерал Хокуэр. Получив данные о расстоянии до границы и приблизительном времени хода, он приказал перейти к третьей части плана и пустил в бой последние резервы.

– Это единственный шанс! – сказал Хокуэр на коротком совещании командиров. – Либо мы их остановим, либо…