Вниз по волшебной реке

– Гаврила пришёл – слуга царский, – ответил Домовой, растерянно рассматривая листок. – Приказ ему принесли от Кощея Бессмертного. А он неграмотный. Прочесть просит.

– Так прочти ему.

– Не могу. Я ведь тоже грамоте не обученный! Что хочешь могу – спаять, починить, разобрать чего. А грамота у меня в голове не держится. Сколько со мной Василиса ни мучилась, всё без толку! А ты как сама, можешь читать, случаем?

– Нашёл барыню! – сердито сказала Баба Яга. – Делать мне было нечего, только буквы учить. Гласные, согласные. А и Б сидели на трубе.

– А может, я прочту? – спросил Митя.

– А ты выучен?

– Я же в школу хожу!

Домовой недоверчиво протянул мальчику листок. Митя развернул его и прочитал:

Прислужнику Гавриле

Змея Горыныча не кормить, не поить, чтоб злее был. В обед дадим Макара на съедение.

Кощей Бессмертный

Баба Яга ахнула:

– Беднягу Макара да на съедение этому чучелу, трёхголовому да лупоглазому!

Домовой предостерегающе посмотрел на неё.

– Самому замечательному! Быстрокрылому! – опомнилась Баба Яга.

– А если взять и наоборот сказать? – предложил Митя. – Что Змея Горыныча закормить надо.

– Ну, а потом?

– А потом мы Макара выручим. У меня план есть.

– Попробуем, – сказал Домовой. Он с уважением посмотрел на мальчика и пошёл звать Гаврилу. Гаврила долго вытирал ноги и кланялся.

– Да у тебя гости! – сказал он, увидев Бабу Ягу. – А это что, внучек будет? – спросил он про Митю.

– Правнучек. Племянчатый.

– Хорошенький мальчик. Рыжий.

Митя развернул бумажку и прочитал:

Змея Горыныча закормить, чтоб добрее стал, чтобы не мог ни лечь, ни встать.

Кощей Бессмертный

– Так и написано?

– Ну да, – сказала Баба Яга. – А как же ещё?

– Да где ж я столько коров наберу? – заохал Гаврила. – Для него, для ирода расчудесного?

– А тут не сказано, – ответил Митя.

– Ничего, – подтвердил Домовой.

Гаврила ушёл, причитая.

– Ну, что ты придумал, сказывай, – спросила Баба Яга.

– А вот что. Ты, бабушка, в ступу садись и лети к тому озеру, от которого козлёночками становятся. Воды принеси. Мы её и дадим Горынычу.

– Я тебя одного не оставлю! – возразила старуха. – Да и лететь мне тяжело. Устала я.

– А как же быть?

– Не знаю как!

– Ничего, я сбегаю, – сказал Домовой. – У меня сапоги-скороходы на чердаке припрятаны.

– Вот и беги! – согласилась Баба Яга.

На том и порешили. И ещё решили, что Митя с Бабой Ягой вернутся к избушке и поедут к Плещееву озеру. Здесь оставаться опасно.

В полдень на дороге к коровнику, где жил Змей Горыныч, показалась печальная процессия.

Впереди шёл Макар с опущенной головой и в шлёпанцах. По бокам ехали на лошадях два стрельца.

А сзади, тоже на коне, сам миллиардский, с обнаженным мечом в руке. У коровника на лавочке сидел прислужник Гаврила и отдыхал.

– Открывай ворота! – приказал миллиардский. – Вот, привели на съедение!

– Нельзя! – забеспокоился Гаврила. – Никак нельзя! Они только что пообедамши! Они трёх коров съели! Они лопнуть могут!

– Ничего не знаю! – ответил миллиардский. – Пообедамши не пообедамши! Мне какое дело? У меня приказ на руках. Должен съесть, и всё тут!

– Ну, если должен, – сказал Гаврила, – тогда другое дело! Вот кабы не должен был! – Он пошёл открывать ворота. – А кого есть-то будут?

– Не твоё дело! Кого надо, того и будут!

Гаврила внимательно посмотрел на пленника.

– Да никак это царь-батюшка! – вскрикнул он. – Что же это делается? Неужто тебя, милого, на съедение? Этому чучелу! Да чтоб он тобой подавился, наш раззолоченный!

Тем не менее он вынул крючок из гнезда и потянул створку ворот на себя.

– Ну, как дела? Как хоть здоровьичко, скажите?

– Спасибо, не жалуюсь, – ответил Макар. – Одно мне обидно – прошляпил я царство! Столько людей подвёл! А мне верили!

– Заходи. Нечего время терять! – приказал миллиардский. А здоровенный стрелец подтолкнул Макара мечом. И ворота за ним затворились.

– Каких людей теряем! Каких людей! – сказал Гаврила и крепко запер на крючок ворота.

– Куда теперь? – спросил миллиардский.

– Как – куда?

– Ну откуда ты со своим Змеем разговариваешь? Приказ ему надо передать.

– Это сверху. С чердака. Окошко там есть особое.

– Ну, веди!

Стрельцы привязали коней и по крутой приставной лестнице забрались на чердак.

– Эй, ты! Взять его! – закричал миллиардский Змею. – Кощей приказал!

Змей заворочался, закряхтел, забормотал что-то, но так и не сдвинулся с места.

И тут к коровнику подбежал Домовой.

– Ну чего у вас там? Не ест? – закричал он стрельцам и Гавриле.

– Ни в какую!

– А я вот воды принёс специальной. Для аппетиту. Давать ему?

– Давай! – приказал стрелец.

Домовой вошёл в коровник и протянул Змею кувшин. Тот запрокинул одну из голов и одним махом выпил всю воду.

И тут началось! Змей зашумел крыльями, зашуршал, как падающий шатёр, заходил волнами и стал уменьшаться.

– Бежим! – крикнул Домовой Макару и бросился к воротам. Макар за ним.

Они вскочили на коней. Минута – заклубилась пыль по дороге.