Во имя любви к Магии

Принцесса Янна выбежала из толпы, чтобы занять место Аманды. Она гордо стояла перед троном и смотрела на своего отца.

- Я никогда не просила ни о чём таком! Почему ты не можешь просто оставить меня в покое?

- Ты - всё, что у меня есть, - сказал Король.

- Я не хочу, чтобы ты был здесь!

Янна крутанулась на каблуке и бросилась обратно в толпу, и все поспешили убраться с её пути, когда она направилась к парадной двери. Король жестом велел отпереть её, и Янна вышла в ночь, на болота. Дверь быстро закрыли и заперли за ней.

Я не мог поверить, что Хродгар так просто отпустил свою дочь. Я бы ни за что не провёл ночь в одиночестве на этих болотах. Я протиснулся сквозь толпу, чтобы встать лицом к лицу с Королем.

- У неё даже нет оружия! Вы должны послать за ней кого-нибудь!

- Моя дочь провела большую часть своей жизни на болотах, - сказал Король. - И ни разу с ней ничего не случилось. Кроме того, никто никогда не побеждал в споре с моей дочерью.

- Упряма, как мул, - заметил Стюард. - Интересно, откуда у неё это?

- А теперь расскажите мне, - громко произнёс Беовульф.

По улыбкам и приветливым кивкам было понятно, что все они неравнодушны к своей своенравной принцессе.

Король продолжал говорить со мной, хотя его взгляд был прикован к закрытой двери. - Грендель никогда не нападал ни на кого за пределами холла. Моя дочь, вероятно, в большей безопасности, чем мы.

- Особенно если она начнёт разговаривать с чудовищем, - сказал Стюарт. - Он бедняжка, наверное, вырвет себе уши и убежит.

Толпа рассмеялась и вернулась к пиршеству и выпивке. Я огляделся по сторонам - просто на случай, если Аманда окажется где-то поблизости, - и увидел, что она снова разговаривает с Беовульфом.

Она внезапно повернулась, поймав мой взгляд, и помахала рукой, чтобы я подошёл и присоединился к ним. Я не торопился, просто чтобы дать понять, что действую не по чьей-то указке.

- Это Джек, - обратилась Аманда к Беовульфу. - Хороший человек, честный; я за него ручаюсь.

- Тогда я принимаю его как товарища по истреблению чудовищ, - ответил Беовульф. Мы пожали друг другу руки, или, по крайней мере, моя исчезла в огромной, покрытой шрамами штуковине, которая, должно быть, была рукой, потому что находилась в нужном месте.

Беовульф освободил мою руку и легко кивнул мне. - Аманда рассказывала мне о тебе, Джек. Как ты переходишь с места на место, справляясь со сверхъестественными угрозами; прямо как я.

- Как ты попал в этот круговорот по уничтожению монстров? - спросил я.

Он пожал плечами. - Это единственное, что у меня получалось. И платили за это отлично. Но теперь мне пообещали принцессу и собственную землю, которой я буду править… трудно представить, как я могу надеяться на что-то большее.

- Подумываешь об отставке? - спросил я.

- Для разнообразия было бы неплохо спать в собственной постели, - ответил Беовульф. - Ты когда-нибудь выйдешь из дела, Джек?

Я взглянул на Аманду. - Нет, пока я нужен.

- Ты нужен здесь, - сказала Аманда.

- Для чего?

- Ты узнаешь, когда придёт время.

Она рассеянно улыбнулась нам, а затем, погружённая в свои мысли, растворилась в толпе. Мы с Беовульфом посмотрели друг на друга и почти в унисон пожали плечами. Некоторое время мы говорили об оружии и тактике, и, к своему удивлению, я обнаружил, что проникся симпатией к этому человеку. Беовульф был приятным и простым человеком, который убивал чудовищ не потому, что считал себя героем, а потому, что это приносило ему золото, славу и обожание женщин.

Я показал ему несколько вещей из своего рюкзака, и он проявил профессиональный интерес, но ничто его по-настоящему не впечатлило, пока я не достал свой атамэ. Беовульф внимательно изучал ведьмин нож, стараясь не прикасаться к нему.

- В клинке есть сила, - наконец произнёс он. - Но будет ли он полезен против Гренделя…

- Он должен рассекать всё, что угодно, - сказал я.

- По словам принцессы, мечи её стражников достаточно легко рубили Гренделя, - сказал Беовульф. - Но его раны заживали так быстро, что можно услышать, как их края смыкаются.

- Так как же ты собираешься его убить? - спросил я.

Он пожал плечами. - Отрубить голову, а потом бросить её в огонь, пока чудовище не успело прилепить её обратно.

- В прошлом эта тактика принесла мне определённый успех, - сказал я.

Я задумчиво посмотрел на него. - Ты знал, на что идёшь, до того, как пришёл сюда?

- Я никогда не задаю вопросов, - ответил Беовульф. - Кроме как: сколько вы платите? И вообще… Я был в безвыходном положении, потратил все свои монеты и злоупотребил гостеприимством, так что, похоже, пришло время двигаться дальше. Как давно ты знаком с колдуньей Амандой?

- Недолго, - ответил я.

- Судя по тому, что я слышал, в своё время у неё была репутация игрока, - осторожно заметил Беовульф. - Она всегда была на два шага впереди всех. И только она знала, в какую игру играет.

- Похоже, она тебе очень понравилась, - сказал я.