Во сверкающей броне: Клинок Фемиды

Это был тот момент, который Старкову не нравился в его работе. Он привык делать конкретные дела, для которых его нанимают. Своих клиентов он никогда не знал в лицо. Работа через личного агента – этого вполне хватает, чтобы не получать знания, которые могут стоить жизни. Государственные или корпоративные секреты – не интересуют Старкова. Его специализация – выполнение конкретных задач, в рамках его возможностей. Тимофей никогда не вдавался в «подробности», которые его не касаются, и не переоценивал свои силы. Деятельность Старкова специфична – профессионалов его уровня, в общем-то, хватает, но он здесь и сейчас, а это говорит о многом. И у него тоже есть козыри, делающие его «нужным», они же – залог его жизни. Но тут, не дождавшись согласия, его сразу решили обременить знаниями, без которых спокойнее живётся. Почти сразу взяли в оборот. А между тем, собеседник продолжал:

– Арена отправляет своих гладиаторов в зоны сражения через раянские порталы. Таких устройств у нас немного, но Арена занимает второе место по числу этих порталов после правительства Земной Федерации. Вы эти устройства видели? Приходилось ими пользоваться?

– Нет. Это редкая вещь. По работе я пользуюсь только нашими джамперами.

– Для массового пользования у нас только корабли-джамперы, верно. Ра-И берегут свои технологии и себя в первую очередь. На острове Арены вам, возможно, придётся пользоваться этими устройствами.

Это было весьма странно. Интерес вызывают порталы? На Арене порталами пользуются только гладиаторы, а так же, техники, которые их обслуживают, корпоративный сегмент. Мало вероятно, что они там для широкой публики. Нынешний клиент говорил расплывчато, но Старков давно научился слушать «между слов», и даже сейчас его логика позволяла выстраивать кусочки мозаики в картину, которая Тимофея настораживала. Тонкая психологическая обработка, что велась в данный момент по отношению к нему, была рассчитана на проверку реакции. Некто, сидящий в кресле, в одной из комнат этого особняка (или вообще далеко за его пределами), пытался донести простую истину: если Тимофей войдёт в игру (а чуть раньше ему сожгли один из мостиков к отступлению) – назад дороги не будет. И это может стать либо вехой в карьере Старкова, либо привести к печальному и бесславному финалу.

Инстинкты выживания и логика настоятельно советовали не соглашаться, но интерес к делу подталкивал на принятие диаметрально противоположного по смыслу решения. Этот интерес возник ещё раньше, на первых этапах собеседований. И гарантии отца сложили в голове перспективу на будущее. А ещё отец – нынешний начальник Тимофея, всегда проверял своих клиентов. Отец – отставной офицер госбезопасности, а ныне владелец частной военной компании, не водил дружбу с криминальными элементами. Его связи всегда были исключительно в кругах «своих», контракты он для сына выбивал самые надёжные. Государство и государственные корпорации – вот клиенты Старкова – старшего. Государство – часть Земной Федерации, а значит всё, что делал Старков до этого – законно. Однако Тимофей тоже понимал – всё, что он делал до этого момента, по своим масштабам не могло сравниться с тем, что предлагал инкогнито, сидящий напротив, здесь будут иные правила, и готовность принять их, вовсе не означала абсолютную уверенность Тимофея в способности играть по ним правильно, а значит, придётся учиться на ходу. Ещё он понимал, что ему дадут время подумать, но не слишком много.

– Вам оказано доверие со стороны очень влиятельных людей, господин Старков. Вернее, они готовы вам его оказать. Ваши скромные таланты могут быть весьма полезны в нашем деле. Скажите, что вы думаете на этот счёт?

– Думаю, нужно время, чтобы подумать, – уверенно ответил Старков.

– Это самой собой, но время – дорогое удовольствие, Тимофей. Боюсь, я могу вам дать совсем немного… если не сказать – критически мало.

А это означало, что ответа от Тимофея ждали прямо здесь и сейчас.

– Мне предстоит сражаться на турнире в качестве гладиатора?

– Вобще-то, мы рассматриваем другие варианты. Мы не видим резона для такого риска. Но я буду честным с вами: если этот резон появится, то, да, вам придётся сражаться в качестве гладиатора. Но я повторю: резона нет и он маловероятен. До начала игр примерно два месяца, нам надо вас подготовить. И на это уйдёт примерно три-четыре недели, потом вы попадёте на остров, а там уже вот-вот начнётся подготовка претендентов. Вы, скорее всего, не успеете заключить с ними контракт…

Собеседник многозначительно замолчал на несколько секунд.

Это было трудное решение. Гладиатором на Арену Тимофей не горел желанием попасть, но, оглядываясь на своё прошлое, Старков не находил причин бояться «игры», к тому же – принятие быстрых решений – одно из его качеств, которое дало возможность сидеть сегодня в этом особняке и вести разговор с его хозяином, а это говорило о многом, по крайней мере – для самого Тимофея.

– Я согласен.

– Прекрасно.

Планета ?-D5, зета сетки, пять лет назад