Во власти обольстителя

Это не просьба, это приказ. Аннабелл вдруг подумала, что нужно отказаться. Просто спектакль какой-то! Мисс Старлинг выглядывала у него из-за спины, посылая Аннабелл уничтожающие взгляды. Толпа раскрыла рты, наблюдая за разворачивавшейся перед ней сценой.

Надо было дать ему вежливый отказ, а лучше всего — умчаться к себе в комнату.

Но зеленые глаза Оуэна умоляли: «Пойдем со мной».

Аннабелл взяла предложенную ей сильную теплую руку Оуэна и последовала за ним в центр зала.

Глава 30

Аннабелл с Оуэном вышли в центр зала. Первой ее мыслью была та, что оркестр должен начать играть. Но музыканты, закончив первый круг, уже сделали перерыв.

Вторая мысль была о том, что они единственные стоят в паре. Вокруг них больше не было никого, только пустое пространство, по краям которого толпилось, на первый взгляд, все население Англии.

Третьим ей пришло в голову, что две женщины, стоявшие в отдалении, странно походили на мамочку и Дафну. Но их не могло здесь быть, им неоткуда было взять такие потрясающе красивые платья. Такие же красивые, как и платье на ней.

О Боже!

— Ваша светлость, — зашептала Аннабелл. — Почему мне не сказали, что моя мать и сестра присутствуют на балу?

— Потому что это сюрприз. — Его низкий голос звучал так проникновенно, что она едва не растаяла. Оуэн откашлялся. — Добрый вечер всем. Хочу выразить вам признательность за то, что почтили своим присутствием этот праздник в честь моей очаровательной сестры Роуз.

Последовали вежливые аплодисменты, возгласы поздравлений.

— Несколько лет назад нашу семью постигли трагические события. Но сегодня мы отмечаем дебютный выход в свет моей сестры, и я не могу не гордиться молодой женщиной, в которую она превратилась. — Толпа опять зааплодировала. — Я надеюсь, — повернулся он к Аннабелл, — что этим вечером у нас найдется еще один повод для праздника.

Ей показалось, что она знает, что это может быть.

Что-то, что имеет отношение к ее положению портнихи герцогского семейства. Четырнадцать тетушек с момента приезда стали прозрачно намекать на то, что их гардеробы вышли из моды. Вероятно, Оуэн предложит ей постоянную работу на его семью.

Это означало финансовую стабильность.

Это означало, что она будет жить рядом с Оливией и Роуз.

Но также означало, что она будет жить рядом с Оуэном, не имея на него никаких прав. Такого она не выдержит.

— Что ты на это скажешь, Аннабелл? — Ох, черт! Она, кажется, что-то пропустила мимо ушей, но наверняка это не бог весть как важно.

— Простите, ваша светлость, но у меня нет намерений становиться вашей придворной портнихой.

Оуэн взял ее за руки и опустился на одно колено.

— Мне не нужна портниха. Мне нужна ты. Пожалуйста, скажи, что согласна стать моей женой.

— Вашей женой?

— Да. Я люблю тебя, Аннабелл.

Толпа замерла. Было слышно, как потрескивают, сгорая, свечи.

— Я…

— Эта женщина… — Расталкивая толпу, вперед вырвалась мисс Старлинг. Все головы обратились к ней. — Эта женщина всего лишь несколько месяцев назад подшивала мой подол, Хантфорд. Она работала за несколько шиллингов в неделю. Как можно рассчитывать, что из нее получится настоящая герцогиня? Это даже нечестно по отношению к ней.

Вдруг заговорила Роуз:

— Я считаю, она станет прекрасной герцогиней.

— Я тоже так думаю, — присоединилась к ней Оливия.

Тетушка Филлис — та, на которой была шелковая шляпка лимонного цвета, — негромко откашлялась.

— Мне посчастливилось водить знакомство с дедом мисс Ханикоут.

Мисс Старлинг издала звук, совершенно неподобающий истинной леди, который в лучшем случае можно было бы описать как фырканье.

— Это один из ваших бывших слуг? Лакей, наверное?

— Вовсе нет! — Щеки тетушки затряслись от негодования. — Дед мисс Ханикоут — это виконт Лонгден. Он, конечно, большой зануда, но самых что ни на есть голубых кровей, как положено.

Мисс Старлинг пошатнулась, словно получив удар в свой прелестный подбородок.

— Я — сестра Аннабелл, а это — ее мать. — Дафна взяла мамочку за руку. — Мы, естественно, люди пристрастные, но тем не менее считаем, что из нее решительно получится прекрасная герцогиня… Если только она сама этого захочет.

— Так что же ты сама хочешь, Аннабелл? — спросил Оуэн, умоляюще глядя на нее. — Я хочу сделать тебя счастливой.

— А я — быть рядом с тобой.

— Значит, ты…

Глаза жгло от слез, горло перехватила судорога, но Аннабелл все-таки удалось выговорить:

— Да! Да, я выйду за тебя.

Оуэн издал радостный клич, подхватил ее и закружил в воздухе.

Тут же вступил оркестр, и Оуэн повел Аннабелл в вальсе, с удовольствием прижимая к себе излишне, с точки зрения приличий, близко. На паркет стали выходить другие пары, демонстрируя бальные платья и отлично подогнанные фраки. Оуэн еще теснее прижал ее к себе. Пряный аромат, исходивший от него, дразнил ей ноздри. Аннабелл едва удерживалась от того, чтобы не лизнуть ему шею.

— Я знаю, ты не могла сказать «нет» в присутствии стольких людей.

Глупыш!

— Меня покорило не публичное предложение.

— Нет?

— Я согласилась выйти за тебя, потому что ты любишь меня, — призналась она.

Он посмотрел на нее долгим взглядом. Его зеленые глаза были полны огня и страсти.