Во власти огня

   - Ты меня не тронешь, - процедил сквозь зубы Антарес, потрясая кристаллом, зажатым в кулаке. - И ни один подобный тебе... Зато я могу сделать твою бессмертную сущность очень даже смертной...

   - Я знаю, Антарес, - ответил голос. - Я и не трону тебя.

   - Тогда хватит пустых разговоров. Открой дверь! - брызнув слюной, воскликнул король.

   Ясные голубые глаза Привратника испытующе разглядывали лицо короля. Тот хмурился, но не отводил взгляда от всепроникающих очей Слуги Его. Разгоравшийся магической силой камень в его крепких руках придавал уверенности... и наглости.

   - Неужели она стоит того? - молвил, наконец, Привратник.

   Антарес почувствовал, как больно сжалось сердце в его могучей груди.

   - Она стоит большего! В отличие от... Него, - с трудом выговорил он. - Я молился Ему. Я приносил жертвы во славу Его Имени! Я приводил в покорность племена и обращал их в Веру Единую... А Он! Предательски забрал единственное счастье у меня! Не спорю, я небезгрешен, и меня есть за что наказать... Но, лишив меня единственной, он сам объявил войну. Теперь я приду и сожгу Небесные Врата, а мои сапоги будут топтать их пепел...

   - И так ты надеешься вернуть её? - голос архангела не выражал ровным счетом ничего. - Что же теплит в твоей душе надежду?

   - Мой меч - моя надежда... А моя вера нынче - моя рать!

   - Хорошо, Антарес... Если таково твое желание... Готовь свое войско... И готовь весьма тщательно. Через три дня путь будет открыт. Через шесть дней ты прибудешь к Небесным Вратам.

   - Смотри, не обмани меня. Иначе... - фразу он не договорил и, резко развернувшись, быстрым шагом двинулся к выходу, где его ждал отряд преданных рыцарей.

   В след ему лишь донесся глубокий вздох Привратника, снова вернувшегося к облику древнего старца. Впереди предстояла тяжелая работа.

  ***

   Послушный конь шел мягко, почти неощутимо... Не спавший всю ночь король Антарес тихо дремал в седле, пока его десятитысячная армия ветеранов медленно, но верно пересекала извилистые холмы Рудного Кряжа. Богатая металлами гористая местность была отвоевана Антаресом у гномов, поэтому каждому воину здешние тропинки были знакомы и без лишнего вмешательства командования.

   В поход повелитель Лунного Королевства взял только самых опытных и преданных ему лично бойцов. Эти люди были с ним еще с самого начала междоусобных войн, когда понятие родной страны было весьма расплывчато и туманно. Символом правды в те времена являлся их вождь, за которого они шли умирать тогда и были готовы сделать это и сейчас. Спустя десяток лет в ряды армии восставшего из пепла государства влилось много молодежи, независимой сердцем и пылкой кровью... Для них свой край и свои друзья были намного ближе загадочной фигуры короля, поэтому такой армией можно только защищаться, но не завоевывать... Небесные Врата...

   На эту отчаянную авантюру властный и безудержный Антарес решился в тот миг, когда, вернувшись из дальнего восточного похода, он обнаружил свою возлюбленную при смерти. Молодая красивая девушка зачахла за какие-то полгода, будучи, по словам ученых мужей, зараженной странной болезнью... Король истратил полказны, надеясь вернуть любимую к жизни, но все оказалось тщетно... Она умерла у него на руках, оставив еще теплый след последнего поцелуя. Потеряв разум от горя, Антарес молился в церквях днями и ночами напролет, но не был услышан высшими силами... После похорон, вместе с угасшим счастьем умерла и его душа. Назначив регента, он больше не колебался и, открыв заветный ларец с Лунным Камнем, поставил Привратника перед фактом. Конечно, прикинувшийся стариком архангел мог бы стереть короля в порошок, но некогда род Лунных Королей сделал для Него слишком большое одолжение, которое рано или поздно пришлось бы возвращать. И однажды этот час настал.

  Привратник стоял молча, расправив свои сияющие белоснежным светом крылья... Его глубокие ясные глаза спокойно взирали на разверзшийся провал Портала, заключенного в черную, изрезанную непонятными рунами забытого языка каменную арку.

   - Ты никогда не думал, - вдруг молвил архангел, обратившись к стоявшему рядом королю, который, скривившись, недоверчиво разглядывал переливающуюся разными цветами дверь в иной мир, - почему воинственный род людской все же решил повиноваться высшим силам, а не воевать с ними?

   - Потому что он был обманут... Твой бог устрашился нашего гнева и отравил наши сердца едкой ложью, - голос короля звенел словно металл. - А теперь мы покажем ему, какова на вкус наша ярость!

   Архангел не ответил...Лишь нервно дернул крыльями.

   - Что нас будет ждать за границей этой двери, кроме опасности? - запрыгнув на своего боевого коня, спросил Антарес.

   - Ваша судьба... - ответил Привратник и, развернувшись спиной, медленно последовал к своей укромной пещере, на ходу превращаясь обратно в человека, старого и дряхлого.

   Король лишь хмыкнул тому в след и, развернув скакуна, осмотрел свою стальную армию, застывшую в ожидании на склоне холма. Суровые лица закаленных в десятках схваток воинов выражали лишь непробиваемое спокойствие и полную готовность.