Военно-воздушные силы Великобритании во Второй мировой войне (1939-1945)

Средиземноморские стратегические ВВС, хотя и являлись составной частью Средиземноморских союзных ВВС, в ходе войны играли роль, которая никоим образом не ограничивалась боевыми действиями в Италии. Это была группировка тяжелобомбардировочной авиации союзников на юге Европы, которая состояла из 15-й воздушной армии США и 205-й авиагруппы английских ВВС, вооруженных соответственно дневными и ночными бомбардировщиками. Перед окончанием войны 15-я воздушная армия насчитывала 85 эскадрилий тяжелых бомбардировщиков «Либерейтор» и «Летающая крепость» и 22 эскадрильи истребителей дальнего действия, вооруженных преимущественно двухмоторными истребителями «Лайтнинг-38» и одномоторными истребителями «Мустанг-51». 205-я авиагруппа состояла из шести эскадрилий бомбардировщиков «Веллингтон» и трех эскадрилий более тяжелых бомбардировщиков «Либерейтор» и «Галифакс».

В апреле 1944 года эта мощная группировка, базируясь на аэродромы в районе Фоджи, приступила к боевым действиям. В июне стратегическая авиация производила удары по коммуникациям противника в Юго-Восточной Европе для оказания помощи русским армиям, которые в это время вели боевые операции против Румынии[153]

. Германия лишилась главной линии снабжения, проходящей через Львов. Теперь все движение на румынский фронт проходило только через Будапешт, а оттуда по трем железным дорогам, проходящим через Орадя, Арад и Турну-Северин. Эти дороги подверглись бомбардировкам Средиземноморской стратегической авиации. Наиболее мощный налет был проведен 2 июня, когда 104 американских бомбардировщика «Летающая крепость» в сопровождении истребителей дальнего действия «Мустанг» бомбардировали железнодорожный узел Дебрецен, после чего совершили посадку на аэродромах России. Возвращаясь оттуда через четыре дня, эти самолеты атаковали по просьбе русского командования румынский аэродром Галац и уничтожили 15 самолетов противника на земле и 8 в воздухе, потеряв 2 истребителя «Мустанг».

В течение лета 1944 года Средиземноморские стратегические ВВС производили дневные и ночные налеты на авиационные заводы в Винер-Нейштадте (Австрия) и совместно с самолетами Бомбардировочного командования, базировавшимися на английские аэродромы, бомбардировали нефтеперерабатывающий заводы и склады жидкого топлива. Важность уничтожения этих объектов была настолько очевидной, что с осени 1944 года они имели преимущество перед другими категориями объектов. Общий принцип боевого использования союзной стратегической авиации, проводившийся на всех фронтах, заключался в том, что американские тяжелые бомбардировщики под прикрытием истребителей дальнего действия проводили дневные налеты, а бомбардировщики английских ВВС — ночные налеты без сопровождения истребителей. Самолеты 15-й воздушной армии США, действуя в дневное время, бомбардировали нефтеперерабатывающие заводы в Румынии, Венгрии, Югославии и в Триесте.

В воздушных операциях, проводимых союзными стратегическими бомбардировщиками в Италии, важную роль играли непрерывные удары по железнодорожной системе Венгрии и Румынии. Пропускная способность железных дорог как Венгрии, так и Румынии была невысокой, и дороги непрерывно подвергались интенсивным воздушным налетам. Другим средством сообщения, которое могли использовать немцы, была река Дунай, протекавшая на протяжении 2400 километров через территорию Германии, Австрии, Венгрии, Югославии, Румынии и Болгарии. По реке можно было ежедневно перебрасывать 10 000 тонн различных грузов. Было подсчитано, что только по Дунаю в Германию в 1942 году доставлено 8 миллионов тонн грузов. Даже временное прекращение потока грузов по этой реке могло серьезно повлиять на способность противника продолжать войну. В связи с этим штаб Средиземноморских союзных ВВС разработал план воздушной операции, известной под условным наименованием «Гарденинг», имевшей своей целью прекращение судоходства по Дунаю.

В начале апреля 1944 года 205-я авиагруппа английских ВВС, консультируясь с морскими специалистами, приступила к выполнению этой операции. В ночь на 9 апреля три бомбардировщика «Либерейтор» и 19 бомбардировщиков «Веллингтон», пролетев над рекой на малой высоте, сбросили в районе Белграда первые 40 мин. Вначале такие полеты проводились в лунные ночи, так как при сбрасывании мин самолеты должны были лететь на высоте не более 60 метров. Однако позднее, с использованием самолетов наведения и освещением реки при помощи светящих авиабомб, стало возможным проводить полеты в любое время суток. Операция «Гарденинг» длилась шесть с лишним месяцев, в течение которых бомбардировщики «Либерейтор» и «Веллингтон» сбросили 1382 мины. Первая постановка мин на Дунае застала немцев врасплох, и лишь в середине августа они смогли предпринять необходимые контрмеры. В Рущуке была установлена демагнитизирующая станция, начала действовать эскадрилья самолетов «Юнкерс-52» с установленными на них детонирующими кольцами для подрыва магнитных мин.