Военно-воздушные силы Великобритании во Второй мировой войне (1939-1945)

22 февраля 1945 года в 13.00 началось проведение операции «Кларион», заключавшейся в массированном использовании всех самолетов союзной авиации для уничтожения в течение двадцати четырех часов всех видов транспорта, которые еще находились в руках противника, Почти 9000 самолетов, базировавшихся на аэродромы Англии, Франции, Голландии, Бельгии и Италии, нанесли удар по этим целям на площади, равной приблизительно четверти миллиона квадратных миль. Воздушным атакам подверглись железнодорожные объекты начиная от блокпостов и кончая сортировочными станциями, шлюзы, мосты, железнодорожные переезды и автотранспорт на дорогах, в гаражах и автобазах.

В это время Конингхэм по приказу верховного главнокомандующего союзными войсками разрабатывал план использования тактической и стратегической авиации в предстоящей операции — форсировании Рейна.

На военно-воздушные силы возлагалось выполнение пяти задач. Наиболее важной из них было завоевание господства в воздухе, особенно над районами форсирования Рейна и над зонами высадки и выброски воздушно-десантных войск. Вторая задача заключалась в подавлении и нейтрализации средств противовоздушной обороны противника. Третья задача состояла в обеспечении истребительным прикрытием английской и американской транспортной авиации, перебрасывавшей парашютные войска. Четвертая задача заключалась в оказании непосредственной авиационной поддержки наземным войскам, участвовавшим в этой операции. И, наконец, пятая задача состояла в воспрещении передвижений противника как в районе боевых действий, так и на подходах к нему.

Задача по завоеванию господства в воздухе возлагалась на 83-ю и 84-ю авиагруппы, а южнее реки Липпе на 19-е тактическое командование ВВС США. Самолеты этих соединений должны были не допустить появления в воздухе немецкой авиации. Для выполнения этой задачи все аэродромы, находившиеся в радиусе действия истребителей противника от намеченных мест форсирования Рейна, подверглись бомбардировке до начала и в течение первого дня операции. Средние бомбардировщики и истребители-бомбардировщики должны были оказать помощь своей артиллерии в уничтожении зенитной артиллерии противника, из состава которой около 1000 орудий легкого и крупного калибров было выявлено в районе Бохольт — Брюнен. Сопровождение и прикрытие транспортных самолетов с воздушно-десантными войсками было возложено на Истребительное командование английских ВВС и на 9-ю воздушную армию США. Непосредственную авиационную поддержку наземных войск осуществляли тяжелые бомбардировщики и истребители-бомбардировщики. Самолеты Бомбардировочного командования должны были совершить два налета на Везель, находившийся на направлении главного удара 2-й английской армии. Все заявки на оказание авиационной поддержки передовым частям обеспечивались истребителями Вторых тактических ВВС и 19-го тактического командования ВВС США. Наконец, воспрещение перевозок в тактической зоне и на подходах к ней предполагалось осуществить посредством бомбардировки специально избранных центров коммуникаций.

Поскольку боевые действия переносились на территорию Германии, командование 21-й группы армий ожидало, что противник окажет сильное сопротивление. Поэтому командующий этой группой настаивал на том, чтобы воздушное наступление на противника началось несколькими днями раньше наступления наземных войск, которое было намечено на 24 марта. Хотя это и могло привести к утрате элемента внезапности, командующий 21-й группой армий считал, что при данном размахе и глубине предполагаемой операции потеря элемента внезапности все равно неизбежна. После длительной дискуссии Теддер выбрал в полосе наступления 2-й армии 26 целей, три из которых намечалось атаковать самолетами Бомбардировочного командования, а остальные — американской авиацией и 2-й бомбардировочной авиагруппой Вторых тактических ВВС.