Воевода

— Ох как руки зудят! Да я их сейчас! — крикнул Иван и помчался вниз по ступеням.

Даниил остался один. Прихлынуло беспокойство о Степане Лыкове, о его полке, но если бы он ведал сейчас, где Степан со своими ратниками и что делает, то порадовался бы.

Умея воевать ночью лучше, чем днём, Степан возвращался в Гезлёв, не потеряв убитыми ни одного воина — только около сотни раненых. Он уничтожил три татарских отряда по двести — триста воинов и много мелких ватажек, которые встречал в каждом улусе. С ним теперь шло больше тысячи освобождённых от неволи русичей. Все они, даже женщины, были вооружены саблями, луками со стрелами. Они заверили Степана, что будут драться рядом с его воинами.

Однако воевода увлёкся лёгким шествием по вражеской земле, и Антону лишь чудом удалось найти и остановить его уже почти южнее Гезлёва. Он шёл так быстро, что путь его полка и полусотни Ипата не пересёкся. Степан и его воины на несколько вёрст ушли вперёд. Антону пришлось догонять его. И хорошо, что во главе полусотни был бывалый охотник Ипат: он взял след полка Степана чутьём.

— Давай, Антон, гнать за ним следом что есть мочи, а то уйдёт невесть куда.

И гнали, и настигли. Степан был удивлён, что гонцы пришли с «хвоста».

— С чего это явились? — спросил он Ипата.

— Вот Антон скажет, — показал на того Ипат.

— Велено тебе, батюшка-воевода, скорым путём вернуться в Гезлёв.

— А где Адашев, где Пономарь?

— Там они, и помощь твоя понадобится. — Антон пояснил, что крымцы вот-вот прихлынут к крепости.

— Что ж, будем осторожны. Ночью и пойдём. А ежели крымцы уже там, обрушим на них громы небесные, — рассудил Степан.

Повернув полк на запад, к Гезлёву, Степан повёл его до какого-то колючего мелколесья, где каждый кустик цеплялся за одежду, и укрыл воинов в этих зарослях. А к вечеру, как стало смеркаться, Степан отправил Ипата с десятью охотниками, дабы они проведали, есть ли на пути ордынцы, подошли ли они к городу. Следопыты пришли в окрестности крепости как раз в тот час, когда Иван Пономарь со своими пушкарями сделал выстрелы сразу из восьми орудий. И Даниил, и лазутчики Степана видели, какой переполох возник в стане ордынцев. За первым залпом последовали ещё два, и ордынцы пошатнулись, помчались от крепости подальше, где ядра не могли их достать.

Лазутчики Степана провели в засаде полдня и видели, как ордынцы готовятся к штурму крепости. Ипат счёл, что пора предупредить Степана о действиях ордынцев, и послал в стан полка Фадея и Митяя.

— Скажите воеводе, чтобы к ночи подошёл к крепости. Даже на войне случается редко, когда три воинские силы независимо друг от друга начинают одинаковые действия.

После обстрела ордынцев Даниил решил сделать ночную вылазку, и поведал о том Пономарю:

— Понимаешь, Ванюша, ордынцы напуганы, так мы добавим им страху.

— Верное дело, Фёдорыч. Поддадим им жару, — согласился Пономарь.

В стане врага в этот же предвечерний час собрались мурзы, которые возглавляли отряды воинов, и сказали князю Байлары:

— Веди нас сегодня же в ночь, и мы перережем всех сонных гяуров.

Князь Байлары, будучи родичем Девлет-Гирея, страшно боялся его. Он знал, что если не исполнит просьбу вельмож, то хан сочтёт его трусом и накажет своей властью. Страх породил мужество, и он сказал:

— Да поможет нам Аллах. Мы сегодня накажем грязных гяуров.

Вернувшись в полк, Митяй и Фадей передали Степану всё, что увидели под Гезлёвом, и то, что наказал им Ипат.

— Уж ежели они отважились начать приступ ночью, то знают, что сила на их стороне, — заключил свою весть Фадей.

— Ладно, мы тоже выступаем, а там посмотрим, чья возьмёт, — сказал Степан и, посмотрев на Антона, спросил его: — Вешняков, ты мог бы пробраться в Гезлёв?

— Если надо, я постараюсь, — отозвался Антон.

— Я надеюсь на тебя.

Однако Степан понял, что не должен отпускать Антона одного. Соображения тут были разные, и самое пугающее, что настораживало Степана, была та лёгкость, с какой Антон согласился пройти сквозь стан ордынцев. «А ежели выкормыш перевернётся в их стан? Тогда погибель нам», — жёстко подумал Степан и сказал Антону:

— Ты не бойся, одного я тебя не отпущу. Митяй и Фадей пойдут с тобой.

— Я не против, — согласился Антон.

Времени было в обрез, и Степан, не мешкая, добавил:

— Передашь воеводе Даниилу, что в полночь мы подойдём к стану ордынцев и ударим по ним. Иди же, Антоша, иди. Вот твои спутники, Фадей и Митяй.

Проводив их, Степан собрал тысяцких.

— Как зайдёт солнце, так выйдем следом за вечерней зарей. Кликните сотских, скажите им, что будет большая ночная сеча.

— И полоняне пойдут с нами? — спросил тысяцкий Прохор, высокий крепкий воин с пшеничными волосами и светло-голубыми глазами.

— Да, Прохор. Так они хотят.

В этот же час Даниил, Иван Пономарь и тысяцкие держали совет, как вернее сделать ночную вылазку.

— Хорошо бы дать по ним из всех пушек, — посоветовал тысяцкий Никодим Шарпатый.

— Разбегутся, и тогда драться не с кем будет, — засмеялся Иван.

Даниил, однако, предложил выступать без выстрелов и без шума.

— Идём, как ночные тени, и все в шапках, в шишаках, чтобы знать своих.