Воин Огня

— Именно. Аватар Киоши, национальная героиня и символ для всего Народа Земли, пусть не такой значимый, как Ба Синг Се, но тем не менее. Присоединение к нам её последовательниц сильно осветлит наш образ в глазах населения Царства Земли. Какие слухи о нашей нации ходят на недавно захваченных землях, вы знаете лучше меня. «Оккупанты», «убийцы» и прочее — это ещё мягкие выражения. Поддержка населения есть только в старых колониях типа Ю Дао. На землях, захваченных десять-двадцать лет назад, до сих пор идёт война с партизанами, как результат — нам приходится закручивать гайки всё туже, что не добавляет к нам любви и увеличивает симпатии к партизанам. Всеобъемлющий террор, конечно, решает эту проблему, но как показала история, выжженные земли без населения, привыкшего к условиям местности, не приносят дохода и повторно заселяются крайне медленно.

— Неужели два десятка девиц с разукрашенными лицами кардинально решат эти проблемы? — скептически вскинул бровь инженер.

— Разумеется нет, — усмехаюсь, — но нужно с чего-то начинать. Раз уж меня назначили Вестником, то я собираюсь приложить все возможные усилия и средства для блага и процветания Народа Огня, не всю же жизнь пиратов по акватории гонять?

На этом разговор о реальной пользе женщин на корабле исчерпал себя, и офицеры перешли к прикладным вопросам — отчёты по запасам провианта, воды, угля, медикаментов, техническому состоянию судна чередовались с докладами разведывательных катеров. Пусть информация и была несколько устаревшей — всё-таки катера отправляли отчёты на базу, а те уже высылали копии мне (после моей просьбы-приказа, подкреплённой соответствующей бумагой с подписью и печатью Хозяина Огня), но общий расклад сил понять было можно. И сулил он много интересного. Как следует огрёбшие настоящие пираты пришли к выводу, что искать добычу в спорных водах или акватории Народа Огня, конечно, очень выгодно, но слишком уж рисково, а потому переключились на что попроще — торговые и транспортные суда родного царства, например. Их уничтожение закрепит лояльность воительниц к некоему скромному парню по имени Чан, ну, а мне всё равно, где их топить. Завтра у побережья Земли или через месяц в акватории Огня.

* * *

Вечером Суюки прокралась в мою каюту (чуть не прибил на автомате) и… Мы просто проболтали несколько часов, да и подписать контракт ей было нужно, плюс инструктаж о правах и обязанностях, и чего стоит ожидать в будущем, в общем, деловые переговоры, приправленные каплей романтики и несколькими поцелуями. Ничего такого, правда, когда я предложил ей «поднатаскать» её и девчонок лично, думал, меня там же и изнасилуют, но нет, всё обошлось (к некоторому моему сожалению, чего уж там), но предложение было принято весьма позитивно. Так и началась служба воинов Киоши Народу Огня и его Вестнику в частности.

* * *

Три месяца спустя.

Очередной «пират» упал, пытаясь зажать разорванное боевым веером горло, а Суюки уже ловила на контратаке следующего желающего добраться до неё врага. К сожалению, долго отвлекаться, наблюдая (и подстраховывая) за боем девушки, мне не дали — желающих познакомить свои мечи с моими внутренностями было ещё предостаточно. Перехватив оружие поудобнее, я вновь шагнул к врагам. Дальнейшее слилось в непрекращающуюся череду ударов, огненных струй, бросков всего, что бросать можно, теоретически можно и нельзя. А также крови и криков, уже толком не воспринимаемых за подкатившей усталостью.

В этот раз мы чуть было не попались, угодив в неплохо спланированную и организованную ловушку. Видимо, помимо обычных пиратов, мы изрядно зацепили рейдеры Царства Земли, что сильно огорчило командование землероек. Пусть не настолько, чтобы направить по мою душу оборонительный флот с Ба Синг Се, но достаточно, чтобы следующая «группа пиратов» имела с собой четыре десятка магов земли, здоровенные гранитные валуны и даже каменные копья. Поняли мы это только когда снаряды прошили борт ниже ватерлинии и смели расчёты катапульт с правой стороны. Четыре прошитых насквозь мага.

Эти уроды использовали против нас нашу же тактику против превосходящего противника — вдарить всем, чем можно, с максимального расстояния, а потом додавливать, не давая собраться с мыслями и перевести дух.

Ценой пятерых матросов, получивших несовместимые с жизнью повреждения, пятерых выдохнувшихся чуть меньше, чем полностью магов и ещё трёх пробоин старший инженер Васю смог разогнать корабль и протаранить головное судно наших врагов. Очень злые солдаты и не менее злые воительницы рванули на абордаж. Вот только сорок магов — это сорок магов. Если ловкие девушки ещё успевали припасть к палубе, подпрыгнуть или увернуться от очередной гальки, булыжника или валуна, то солдатам огня пришлось щедро платить кровью за каждый шаг. Даже устроенная мной вместе с Суюки резня в арьергарде противника помогла несильно.