Воин-Тигр

- Эпоху угадал, с континентом промахнулся. В 1870-х вспыхнуло несколько крупных международных конфронтаций: Франко-прусская война, едва не погубившая Европу, вторая англо-афганская война, столкнувшая интересы Британии и России… Однако в то же время стали разгораться и колониальные конфликты. В считанные годы последовали друг за другом битва при Литтл-Бигхорн,18 англо-зулусская война и восстание племени в индийских джунглях. И в каждом случае трудно сказать, какой из сторон повезло больше.

Костас осторожно взял револьвер в руки, чтобы получше рассмотреть.

- Ваш предок Джон Ховард… - начала Айша. - Он ведь был офицер британской армии?

Джек кивнул.

- Раз уж все в сборе, можно начинать рассказ. В 1879 году он был лейтенантом в королевских инженерных войсках, незадолго до этого поступив в звании младшего офицера в полк мадрасских саперов и минеров ее величества королевы. Так называлось одно из важнейших подразделений в индийской армии. Хотя его база располагалась в Бангалоре, на юге Индии, полк использовался для экспедиций по всей стране и ее границам. В основе своей люди эти исполняли функцию разведчиков и строителей, но им прививали и пехотные навыки, так что более практичный вид войск еще поискать. Во главе каждой из десяти рот стоили два старших офицера-британца и несколько младших, но саперский состав набирался только из мадрасцев, то есть старших, и хавальдаров с наиками, то есть ефрейторов и унтеров. Мадрасцы были люди гордые, ибо принадлежали к касте воинов. Для молодого британского офицера не представишь лучше школы, чем служба в таком полку. Лейтенанты тогда командовали целыми ротами, а офицеры рангом пониже подчас исполняли обязанности, которые поручают сегодня майорам. Кроме того, все офицеры инженерных войск перед отправкой в Индию проходили своего рода магистратуру.

- Наверное, в Индии людей, воспитанных напринципах дождливой холодной Англии, ждал настоящий шок, - заметил Костас.

Джек покачал головой:

- Только не в случае Ховарда. Хотя образование мой прапрадед получил в Англии, родился он в самой Индии - в 1855 году, незадолго до восстания сипаев. Вскоре Ост-Индская компания приказала долго жить, и власть над страной перешла к британской короне. Отец Джона держал плантацию индиго в Бихаре, на границе с Гималаями и Тибетом, а его дед служил полковником в войсках Ост-Индской компании. Как видите, Индия была у него в крови. Этот факт помогает нам понять, как ему удалось выжить во время первого настоящего задания в джунглях.

- Куда мы, кстати, и собираемся, - вставил Костас.

- После двадцати с лишним лет мира, последовавших за восстанием, атмосфера в Индии потихоньку накалялась, - продолжил Джек. - Опять-таки снова вспыхнула война в Афганистане. Большую часть мадрасских саперов откомандировал туда, но Ховарда эти перемены не коснулись. Причина кроется в другом конфликте. В 1879 году на севере округа Мадрас подняли бунт племена, обитавшие у подножия Восточных Гхат, у реки Годавари. - Джек указал на карту над столом. - После истории с сипаями индийское правительство давило подобные поползновения на корню. В джунгли направили крупную военную экспедицию, к которой присоединились и две роты саперов. Однако мятежи такого рода приравнивались к гражданским беспорядкам, так что офицерам было нечего рассчитывать на славу и медали, хотя приходилось им очень нелегко. Так называемое восстание в Рампе тянулось без малого два года, то есть дольше всей афганской кампании. Ховард прошел через него почти от самого начала и до конца.

- Думается, в сезон муссонов это не самое приятное местечко, - заметил Хибермейер.

Джек закивал.

- Рампа имела предложить британцам все прелести тропической войны и во многом походила на кампании двадцатого века - в Бирме, Малайзии, Вьтнаме… Одной из главных проблем была малярия. Несколько лет спустя начальником медицинской службы Мадрасского саперского полка назначили Рональда Росса, позднее произведенного в рыцари. Этому человеку первому удалось подтвердить связь между малярией и комарами. Однако на время восстания о причинах ее лишь догадывались, и люди дохли как мухи. Вот здесь-то и пригодилось происхождение Ховарда. У него выработалась определенная сопротивляемость к лихорадке, и наверняка этот фактор сыграл роль в его затянувшемся назвачении. Другие офицеры для такой службы попросту не годились.

Костас отвел курок револьвера и крутанул барабан.

- "Кольт-нэви", модель 1851 года, изготовлен в Лондоне, - проговорил он. - Однажды мне удалось пострелять из такого. Мой дядя в Вермонте большой поклонник дымного пороха.

Он перевернул пистолет - изящную длинную штуковину, обнаружившую под слоем синеватого налета металл густого сливового оттенка, - и прошелся пальцами по знакам на рукояти:

- Армейская маркировка?