Война мёртвых

Охвен на всякий случай сделал для людей предостерегающий жест, чтоб молчали, но те и без этого усвоили правила нахождения в местах скопления бесов.

Пот первым высунул морду на неохраняемую территорию, осмотрелся и кивнул всем остальным: пошли. Ость в основании шеи ужасно его раздражала и была болезненна, но за нее держалась огромная ручища человека Илейки. Так что бес ощущал себя полностью в людских руках.

Макс, расставшись с еще одним рукавом своей рубашки, накинул его на оружие, торчащее вверх и вбок, словно чехол. Теперь могло показаться, что бес идет в обнимку с неким музыкальным инструментом. И еще могло показаться, что бес теперь поводырь, потому как Илейко, удерживаясь за его плечо, шел за ним след в след.

Да, компания была весьма колоритная.

Они все зашли внутрь, и врата немедленно сами бесшумно захлопнулись. Макс на всякий случай проверил, откроются ли они снова, или же для этого нужен секретный код. Оказалось, вполне себе легко открываются, уходи — не хочу.

В огромных котлах, обложенных чем-то, напоминающем каменный уголь, почти впритык варились на медленном огне мычащие от боли грешники. На устроенных по окружности камнях прыгали бесы с жуткими крючьями в руках. Каждый демон обслуживал несколько камней — с десяток — он перепрыгивал с одного на другой и, орудуя крюком, вытаскивал сваренную до готовности душу. Деловито осмотрев ее на предмет потери необходимых для сохранения способности к самостоятельному шевелению качеств, он бросал ее обратно в котел, либо наружу, чтобы душа немного оклемалась.

Бесы были поглощены своим занятием, в которое, чувствовалось, они вкладывали все свои души. Души мычали, глаза у них закатывались или бессмысленно вращались, они задирали вверх руки и по ним бил кнутом какой-то левый бес, которому, вероятно, крюк пока еще не доверили.

Охвен передернулся всем своим телом. То же самое проделал Мортен. Свежи еще были воспоминания о таких вот котлах.

А люди просто холодели от ужаса. Илейко едва не заколол Пота.

Эй, поосторожней, увалень! — сердито прошипел тот. — Полегче на поворотах!

Нурманин, совершенно нечаянно надавивший на ость, ослабил свою хватку. Бес немедленно дернулся в сторону, но его за хвост изловил не потерявший внимание Охвен.

Куды? — просипел он самым злобным сипом, какой только существовал в природе.

Ой, дяденька, не губи, споткнулся я малость, — прохныкал Пот.

Пошел, Потц! — отпустив хвост, еле слышно произнес викинг.

Иду, иду, не извольте беспокоиться.

На них никто не обращал внимания, и они двинулись вдоль котла направо.

Макс, чуть-чуть оправившись от шока, не мог понять, как поддерживается огонь вкруг этого чана. Уголь, если, конечно, это был уголь — просто так не горит. Ему нужен переизбыток кислорода, который обеспечивается принудительной вентиляцией. А здесь и воздух-то весь испорченный, пахнущий серой и содержащий предельную для человека концентрацию углекислого газа. Или здесь другие законы физики?

Может быть, конечно, доля волшебства, колдовства или шайтанства и присутствовала в этих местных раскладах, но всего лишь чуточку.

Выложенные вдоль котла черные антрацитовые камни горели весьма охотно и, напротив, обугливались — то есть, превращались в шлак — совсем неохотно. А потом сделалось ясно, чем же поддерживается их неактивная природная горючесть.

Один из бесов с крюком передал свое орудие свободному демону с кнутом, а сам спрыгнул вниз. Он обежал вдоль нескольких пылающих псевдо-угольных обломков и, обнаружив свежий, только что поднесенный, пристроился перед ним. Камень не горел.

Бес помочился на него вполне по-человечески, следует уточнить — вполне по-мужски, камень занялся веселыми огоньками.

Это что же у них в мочевых пузырях — жидкость для разжигания костров, что ли? Макс подивился, но молчать, понятное дело, не прекратил. Да и очевидной моче-половой системы в бесах он не наблюдал. Ну, положим, ладно с половой — здесь они все одним миром мазаны, — но мочевой! Где у них то место, откуда выливается, как из брандспойта, жидкость для разжигания костров? Тьфу, пакость, что только в голову не лезет.

Зато это наблюдение отвлекло его от того ужаса, что медленно варилось в котле.

О, Пот! — сказал бес, легко обозначив пару приседаний после завершения своего розжига. — Куда горемык тащишь?

Буду на черных менять, — буркнул людской провожатый. — За одного черного пятерых кающихся дают на тех воротах. Жрать хочу.

Брешут, — с уверенностью возразил бес и отвернулся, собираясь вновь запрыгнуть на камень.

Внезапно он будто бы вспомнил что-то.

Ты не опаздывай, — сказал он, впрочем не повернув своей уродливой головы. — Кажется, последний камень занялся.

Когда кажется — креститься надо, — ответил Пот.

Тьфу на тебя, — хмыкнул бес и прыгнул обратно на камень.

Охвен похлопал провожатого по плечу. Ну, понятное дело, истопник — все равно, что уборщик, самая низшая демонская каста. Так уж повелось, и ничего с этим не поделать. Пот в ответ окрысился, а Илейке это не понравилось.